– Хорошо, малышка, иди собирать вещи на несколько дней. – Кассий улыбнулся. – Но перед тем как расстанемся на несколько часов, подари мне поцелуй.
Повода отказать я не придумала. Он появился извне.
– Ваше высочество! – рядом с нами возник один из телохранителей принца. – Адептку Арбор ищут преподаватели. Ведьмам велено собраться в торжественном зале.
Лицо Кассия потемнело.
– Неожиданно. Сейчас узнаем, для чего.
Схватив меня за руку, он повел в указанное место. Стража на входе не остановила принца. Да и попробовали бы – он напоминал сейчас таран.
Кроме сокурсниц, взволнованных, шепчущихся, в зале были преподаватели, седой архимаг, присланный Вечным, и четверка молодых блондинов в ослепительно-белых мантиях. Засмотревшись на одежду, не сразу поняла, что голубоглазые незнакомцы – близнецы. Здоровенные, мускулистые мужчины. Бедная их мать – выносить четверку! Впрочем, нет, она героиня, родила таких красавцев, впору завидовать.
Крайний блондин проникновенно посмотрел мне в глаза и улыбнулся. По спине побежал холодок – на миг показалось, что он прочитал мои мысли.
Ректор откашлялся и торжественно произнес:
– Дорогие адептки, вижу, все собрались, и я могу сообщить важную новость. Из Занебесья прибыло сопровождение, то есть девушка, которая в будущем станет хранительницей Источника магии Фирозии, найдена.
Ведьмы заволновались. Михелина горделиво расправила плечи и потеснила девчонок в первом ряду, расталкивая их, чтобы не стояли рядом.
– Посланники Вечного выбрали самую достойную, – продолжил ректор. – Давайте поприветствуем…
Весь зал замер. Мое сердце, наоборот, застучало быстрее и громче.
– Поприветствуем Эффизею Арбор!
Меня?..
Я чуть не закричала от боли – принц стиснул мои пальцы. К счастью, он быстро справился с потрясением и выпустил мою бедную руку.
– Адептка Арбор, где же вы? – Ректор нахмурился.
Насторожился и архимаг, который неделю бродил по академии, присматриваясь к ведьмам. И только новоприбывшая четверка ослепительно улыбалась во все белоснежные ровные зубы.
– Адептка Арбор! – повысил голос ректор.
Толпа девчонок зашепталась.
Мне пришлось подойти, чтобы заметили.
– Здесь я! – произнесла поспешно. – Благодарю за доверие.
А что я могла еще сказать? Что не хочу учиться? Что быть хранительницей не по мне? Так не поймут, начнут просеивать сквозь сито домыслов мотивы моего отказа. А мне это надо? Нет, подставлять других нельзя.
В душе разлилась горечь. Как же так? У меня ведь почти все получилось!
Вокруг шумели: наставляли, как себя вести в ином мире, преподаватели, поздравляли искренне подруги, шипела гадости Михелина – реакция была разнообразна.
Мой взгляд растерянно блуждал по огромному залу.
Жизнь резко изменилась, и я не хотела этих перемен. У меня была цель. Важная, великая! Я не могла бросить все, когда почти получилось. Что же делать? Плыть по течению реки судьбы? Или поискать случайность-лодочку, которая поможет выбрать направление?
А вот и Фарийский, стоит за колонной в одиночестве. Грустный, потерянный взгляд молодого мага встретился с моим. У него что не так? Разве есть повод для плохого настроения? Странный.
– Поздравляю, госпожа будущая хранительница, – едко произнес Кассий позади.
Я обернулась. В глазах принца бездна разочарования. Это чувство вытеснило все остальные, сдернув даже привычную маску высокомерия.
А может, он все-таки любит меня? Что, если влечение переросло в светлое чувство? Каждая девушка достойна настоящей любви, даже если она ведьма!
– Кассий, я не хочу становиться хранительницей, ты же знаешь, – произнесла тихо, чтобы никто другой не услышал. – Если бы я могла, то отказалась бы от подобной чести.
Минуточку, а ведь я могу!
Меня озарило. Что там говорилось в древней книге? Подходит не всякая ведьма. Лишившись невинности, я не попаду в ученицы к Вечному.
– Мой принц, я нашла выход.
Кассий без особого интереса вскинул бровь.
Оглядевшись и не увидев никого поблизости, я прошептала:
– Сегодня я узнала, что в ученицы Вечный предпочитает выбирать юных дев. У нас есть целая ночь, чтобы утром меня сочли неподходящей.
Глаза принца засверкали.
– Зея, ты хочешь отдать мне свою невинность до свадьбы? – недоверчиво прошептал он.
– Я люблю тебя, мой принц, и не хочу расставаться на целых двадцать лет.
Сделав признание, осознала, что так и есть: мне нужен Кассий, он пророс в моем сердце, и отдавать его другой я не намерена!
Пусть утром разразится скандал и я сгорю со стыда. Это лучше, чем невыполненная просьба и двадцать лет неизвестно где.
И да, я знаю, как сделать так, чтобы принц потом не передумал жениться. Капля особого зелья – и он будет мне верен, не сможет отказаться от желания сделать своей женой. Нет-нет, это не классическое приворотное, а всего лишь так называемый «гарант намерений», который срабатывает лишь в одном случае: когда девушка невинна. Забирая чистоту, мужчина отдает свои мысли лишь ей. По-моему, равноценный обмен.
Пользуясь суматохой, принц вывел меня в холл.
Идя рядом и сжимая руку, он смотрел на меня так, будто опасался, что сейчас растаю, как предрассветное видение.
