На какое-то мгновение я испытала страх: а вдруг не подойдет? Подменили? Или я не та, что нужна Источнику?
Подошел.
Щелчок – и дверь с недовольным скрипом приоткрылась.
– Зея! – окликнул Фарийский, еще и, схватив за руку, нагло развернул к себе.
– Слушаю, – ответила я спокойно, хотя внутри все дрожало от нетерпения поскорее войти.
Двадцать лет! Двадцать хаосовых лет я ждала момента, когда выполню навязанную задачу – стану хранительницей. Вечный обещал мне подарок – желание, которое не навредит миру. И я загадаю то, что некогда пообещала: свободу и безопасность для ведьм.
– Зея, хранительницы проходят обряд под присмотром других ведьм, которые помогают, а то и оттягивают на себя излишки магии, – напряженно произнес Фарийский. – Подруг и учениц рядом с тобой сейчас нет, и…
– Минуточку! Как это нет? – возмутился мой куратор. – Я ученица!
– Ты… – Маг замялся, подбирая слова. – Ты слишком юна, чтобы рисковать.
– Ой, главное, что я уже взрослая! – заулыбался довольный дух.
Сколько можно болтать? Я подавила раздражение. Меня тянуло к Источнику, хотелось поскорее выполнить задачу.
– Зея, ты можешь рассчитывать на меня, – сообщил маг.
В его глазах тревога и участие, и спорить не захотелось.
– Хорошо, посмотрим, как сложится ситуация.
– Источник может и не принять, как и предыдущих хранительниц, – прошептал кто-то из служащих.
Я сделала вид, что не услышала выпад в свой адрес. Пускай зубоскалят, вдруг легче станет после моей выволочки?
Толкнула правую створку двери – с недовольным скрипом-ворчанием открылись обе.
Нас встретила густая темнота, пронзенная столбом света, который лился из круглой дыры в своде. Золотой поток, рассекая тьму, ввергался в каменную чашу большого бассейна. От воды шел фиолетовый пар. Или туман?
Скорее ни то, ни другое, ведь сверкало и переливалось, как грани бриллианта.
Магия. Небывалой концентрации сила.
Она манила, звала, обещая немыслимую власть.
Я шагнула вперед – и в темноте засияла радужная дорожка.
– Зея, стой! – прозвучало позади встревоженно.
Но я не обернулась.
– Наставница, подожди! Нас не пускает!
Ха, и не должно. Достойная кандидатка проходит единение с Источником без посторонних глаз. Если в зал пропустило и помощников, это верный признак провала. Такая хранительница – одно название.
Чейл об этом знал, но наверняка сейчас красиво заламывал руки, играя роль испуганной ученицы, безумно переживающей о наставнице. Он невероятен в притворстве.
А Фарийского жаль, он ведь обещал помощь и вдруг оказался бессильным.
Провинилась я перед мужчиной, пора бы исправиться.
С каждым шагом дорожка под моими ногами становилась светлее и ярче. Словно магия подсвечивала плиты изнутри.
Первая ступенька лестницы, ведущей к бассейну.
Я остановилась.
А я? Я настоящая хранительница? Смогу ли подняться над эмоциями, личными интересами, когда потребуется?
Смогу ли помочь врагу? Не станет ли магия привилегией избранных, моих друзей? Не возьму ли я себе больше, чем потребуется?
Я ведь хочу проклясть всех магов так, чтобы они зависели от ведьм и не смели их обижать. Только кто тогда защитит магов от происков ведьм? Я ведь знаю, какими коварными бывают сестры по дару. Только дай слабину…
Взять хотя бы зачатие: когда маг полон сил, получится мальчик. Ведьмы нашли способы, чтобы получить дочь: подгадывая моменты, когда супруг вернулся без сил из патруля, когда опустел резерв после эксперимента. Еще были специальные ослабляющие зелья. Холостые маги перестали пить в одиночку в трактирах: опасались утром проснуться с осознанием, что, кажется, через девять месяцев станут отцами. Даже мать заполучила меня нечестно, отец о моем существовании не подозревает.
И ведь это неправильно, нельзя, чтобы на пол будущего ребенка влияли.
Вторая ступенька.
Я слишком часто разбрасываюсь проклятиями. Вправе ли брать на себя подобную ответственность? Что, если однажды намеренно причиню зло только потому, что мне захочется? Как с Фарийским…
Третья ступенька.
Может, пора повернуть назад? Из меня выйдет далеко не идеальная хранительница…
Четвертая ступень.
Нет! Я не имею права отступить, хоть неидеальна. Я буду очень-очень стараться! Источнику нужна хранительница, кто-то должен залатать дыры в энергоструктуре мира, выдворить порождения Хаоса.
Я дошла.
Под ногами фиолетовым и зеленым завораживающе играла магия.
Позволят ли мне прикоснуться? Или, как предыдущим хранительницам, доведется ловить только брызги?
Миг откровения: сейчас склонюсь, чтобы зачерпнуть хоть немного. Натолкнется ли рука на невидимую, но непреодолимую преграду? Или окажусь достойной?
Еще один крохотный шаг… Нога подвернулась – я плюхнулась в бассейн.
– Зея!..
Фарийский по-настоящему испугался. Хоть что-то приятное в моем позоре.
Мысли полностью исчезли из головы, когда я с головой вошла в Источник.
Омут. Меня стремительно тянуло ко дну.
Поток магии – как вода в лесном озере, плотный, холодный и бодрит.
Зажмурившись, я падала, падала, падала… Воздух закончился, я попыталась вдохнуть – и захлебнулась.
Обжигающий свет проник сквозь веки, пронзая меня насквозь.
Я умерла.
Прежняя я.
И возродилась на молодой, мягкой травке.
