Лишь год спустя квалон разобрался, что в деле похищения Джулии замешан не только жадный до денег и власти Астримб, но и сам Магистр. Никто из жителей пещер под Сытой рекой знать не знал, что существует магическая заглушка для родовых амулетов, а потому достаточно было сопоставить факты и проследить за одним из лже-колдунов, который принес Вжику Упыря, чтобы понять, что за заговором против лорда Ханнора стоит главный маг Агрида. Видимо, Изегер когда-то перешел ему дорогу.
Только кьярва, которая на самом деле лишила Вейжика памяти, пусть и на недолгий срок, спасла его от гибели. Если бы не слюни, которые квалон пускал словно малое дитя, Магистр быстро распорядился бы убить его, и труп Вжика никогда не пришлось бы хоронить. Ягудова бездна стала бы ему надежной могилой. Хорошо, что отец понял всю опасность и поторопился увезти сына в столицу, где приметному квалону затеряться гораздо проще, чем в горах или даже в степи.
- Т-т-ты выведешь меня отсюда? - Юля еще не верила Вжику, а потому не стала говорить, что собирается воспользоваться строном. - «Рассказывать можно всякое. Но по какой причине он оказался здесь, у Сытого императора?»
- Пока не будем рисковать. У Астримба везде свои люди, нам не дадут уйти. Посиди в клетке, ладно? - Вжик протянул через прутья шерстяной платок - похожий на тот, который носят в зимнее время урийские женщины. - Тебя здесь никто не тронет. А я пока сбегаю, дам знак одному человеку.
- К-к-акому человеку?
- Он работает на твоего отца. И наверняка знает, как быстро донести до него важные сведения. А уж тут я им помогу найти верную дорогу.
Зубы Юли стучали так, что она больше не могла произнести ни слова, поэтому просто кивнула.
Пока дочь Цессира куталась в платок, Вжик торопливо выкладывал то, что успел узнать.
«Мало ли как сложится жизнь. Вдруг меня убьют? Тогда Джулия выступит свидетелем, что Вейжик никогда не предавал Агрид, он работал на его благо. А если выживу, мои старания оценят должным образом, и мне, может быть, позволят встретиться с Тенью матери».
Юля не верила своим ушам. Конечно, она еще от Мильки знала, что в столице происходят всякие безобразия. Но никто не догадывался, что за ними стоит посол Северных земель - вылезший на свет Сытый император, который преобразился благодаря предательству Магистра. Тот отдал ему за какие-то темные делишки амулет Дарующих Вожделение.
Преследуя свои цели, Сытый император устранял самых сильных людей в государстве - тех, кого не смог подкупить. Чтобы быть таким же могущественным, как Элькассар Третий, Астримб правдами и неправдами собирал строны, а потому стремился попасть в архив: там хранились реестры с описанием магических родовых амулетов и их возможностей.
За один шаг до трона планировался удар и по Магистру - Сытый император намеревался завладеть его стронами. Астримб не забыл все те унижения, которые вынужден был терпеть от неверного союзника. Да и зачем ему человек, знающий истинное лицо посла?
Но чтобы убить главного мага Агрида простого ножа недостаточно: того защищала многовековая магия. Астримб мечтал раздобыть огнестрельное оружие, способное уничтожить Магистра, а потом и самого короля. Сытому императору как воздух нужен доступ в иные миры - амулеты Изегера были слишком дороги.
- Поэтому так важно не дать ему завладеть строном рода Рвущих Пространство, - Вейжик, как и Юлька, в очередной раз смахнул слезы. Смрад от животных, чьи завывания, тявканья и клекот слышались где-то в конце пещеры, вкупе с чадом от факельного огня способны были выесть глаза, но ни квалон, ни пленница не обращали внимания на спертый воздух, настолько серьезен был их разговор. - Как только артефакт окажется у Сытого императора, день захвата власти станет намного ближе.
Вжик посмотрел вниз и только сейчас заметил, что Джулия стояла по щиколотку в воде. Квалон снял с себя сапоги и подсунул их под решетку.
- Надень, не то простынешь, - он нерешительно переступил с ноги на ногу. Шерстяные носки мало защищали от холодной грязи.
- П-п-почему же ты до сих пор молчал? П-п-почему не пришел к моему отцу?
- Почему не пришел? Я потерял след Сытого императора. Он просто-напросто исчез. Если бы не твое похищение, я бы так и не понял, что Астримб и посол один и тот же человек. Он вызвал меня лишь потому, что я знаю, как выглядит жена Изегера.
Юля наклонилась за сапогами.
Вжик смущенно шмыгнул носом.
- Ты возмущаешься, почему я медлил и не рассказал твоему отцу? А что тогда произошло бы? Пускай Цессир разгромил бы колдунов, но смог бы он добраться до Астримба? Мне кажется, нет. Хитрый колдун ушел бы от возмездия и, сидя в посольстве, посмеивался бы над потугами отыскать его. Боюсь, его истинное лицо весь мир узнал бы только тогда, когда Сытый император занял бы место короля. Ты должна понимать, в какую страшную заварушку умудрилась попасть. Но я тебя не оставлю. Подожди меня здесь, ладно?
Ледяными непослушными пальцами, Юля нацепила на ноги что-то растоптанное, похожее на валенки, а когда подняла голову, Вейжика рядом уже не было.
