Незаметно прошел день, и дело близилось к ночи. Тэм наконец закончил прием посетителей, передал эстафету отдохнувшей и посвежевшей Лаймарии и подошел к своей подруге. Та увлеченно читала, уткнувшись носом в книгу.
— Пойдем, Чиа, на сегодня все, — сказал он, — Как тебе книжка, понравилась?
— Интересная, — похвалила Чиара, поднимаясь. — Потом дочитаю. Сейчас ужинать?
— Да, только давай сначала наших найдем, — ответил целитель.
Вскоре они стояли перед дверями здания, в котором, судя по подсказкам интерфейса, находились Элай и Алва. «КАЗИНО» — гласила вывеска над дверью, а ниже, на уровне глаз, висела табличка с более мелким текстом: «Скаутам и следопытам вход воспрещен».
«Меня это точно не касается, — думала Чиара, заходя в помещение за не обратившим внимания на надписи Тэмом, — Я же не скаут. У меня до сих пор класса нет».
Внутри обнаружилось несколько столов рулетки, окруженных толпой азартно орущих игроков. Элая они нашли у барной стойки, а вот Алварики не было видно.
— А где Алва? — спросил Тэм у танка, оглядевшись.
— В подсобке, — и Эл кивнул в сторону неприметной двери в глубине помещения, — Там жучиные бои проводят.
Чиара с любопытством оглядывалась. Она быстро выяснила, что в данном заведении помимо выпивки практически ничего не подают, и что на ужин здесь рассчитывать явно не стоит. Осознав эту печальную новость, девушка быстро потеряла интерес к бару, и взгляд ее все чаще стал останавливаться на двери подсобки. Может, там удастся раздобыть что-то съестное? Чиара соскользнула со стула и отправилась на разведку.
Внутри подсобки обнаружился большой круглый стол, который плотно обступила толпа разномастного народу, напряженно наблюдающего за чем-то в середине круга. Интересно, что там? Однако попытки пробиться поближе, чтобы хотя бы одним глазком увидеть, что же скрывается внутри, не увенчались успехом. Внезапно толпа разочарованно застонала и отхлынула от стола. Чиара хотела было воспользоваться предоставившимся шансом, но тут кто-то сильно сжал ее плечо.
— Чиа, откуда ты здесь? А впрочем, неважно, ты-то мне и нужна. Иди сюда, скажешь мне сейчас, на кого ставки делать, — прошептала ей на ухо непонятно откуда появившаяся Алва, — Только тихо и не привлекая внимания, а то как бы чего не вышло.
«Какие еще ставки, на кого тут ставить-то? И почему обязательно не привлекая внимания?» — удивленно подумала Чиара. В это время Алварика пропихнула ее поближе к столу и сама устроилась поблизости. На обитой черным сукном поверхности располагался большой сетчатый купол. С противоположных краев купола на стол водрузили две клетки, содержащие по крупному представителю жучиного племени каждая.
— Итак, дорогие друзья, разрешите мне представить вам наших следующих бойцов, — противным писклявым голосом заорал эльф с толстенной золотой цепью на шее, — В правом углу ринга у нас знаменитый рогатый жук-клешненосец, привезенный к нам из джунглей Котла. А в левом углу — великолепный жук-попрыгун, почти исчезнувший в наши дни. Итак, делаем ваши ставки, уважаемые, делаем ваши ставки!
Народ азартно зашумел, с интересом разглядывая насекомых. Жук-клешненосец выглядел довольно грозно по сравнению со своим более невзрачным противником. Он то и дело потрясал клешнями и мотал головой, увенчанной длинным выступающим наростом. Чиара пригляделась к нему, концентрируясь на мельчайших деталях…
«Да ему же плохо, — с изумлением поняла она, — Его аж трясет, а они думают, что он другому жуку угрожает», — и девушка покосилась на окружающих, большинство из которых ставили на клешненосца. «А второй вроде ничего себя чувствует… Похоже, он довольно тяжелый, вон как под ним листья на полу его клетки проминаются. Листья он, кстати, не ест — ни одного покусанного листа я не вижу. Тогда что ест? Ага, рядом с ротовым отверстием маленькие крошки хитина. Наверное, как раз жуков и ест, либо других насекомых. Если даже хитин умудряется разгрызть, тогда я не завидую тому второму жуку с клешнями».
— Ну что? — неугомонная лучница пихнула Чиару локтем в бок, — Который из них?
— Прыгун, — ответила Чиа, не задумываясь.
— Хм-м… а ты уверена? — с сомнением спросила Алварика.
Чиара пожала плечами. «Откуда мне знать, — подумала она, — Я же не энтомолог».
— Десять золотых на Попрыгунчика! — заорала лучница. Эльф с подозрением покосился на нее, но принял ставку.
Через несколько минут все было кончено. Попрыгун, оправдывая свое название, неожиданно прыгнул на клешненосца сверху и надломил своим бронированным брюхом тому панцирь на спине. После чего участь представителя мира насекомых джунглей Котла была предрешена.
— Отлично, малышка! — забывшая о необходимости не привлекать к себе внимания Алва на радостях огрела свою спутницу по спине, чуть не сбив ее с ног, — Пятьдесят золотых, считай, из ничего! Продолжаем в том же духе, и к утру мы с тобой выйдем отсюда миллионерами!!!
— Не так быстро, уважаемые, — недовольным тоном произнес эльф-распорядитель боев, а за спинами у девушек вдруг нарисовались два крупных огра.
