Действие книги происходит во времена персидского царя Ксеркса (486-465 гг. до н.э.), называемого по-еврейски Ахашверош (по-персидски - Хшаярше; в Синодальном переводе Библии - Артаксеркс). В ней рассказывается о первой попытке массового геноцида (уничтожение еврейского народа). Но достоверно установлено, что при Артаксерксе гонений и погромов не было, но они были в IV веке до н.э., при Артаксерксе III. Основываясь на этом достоверном факте, специалисты пришли к выводу, что сюжет книги условен, так как события из одного времени представлены событиями иного времени и - главное - потому, что по персидским законам еврейка не могла стать первой женой царя, т.е. царицей. Книга поэтому отнесена к условно-историческим повестям. Её неведомый автор, живший в Сузах (Шушане) в Персии, где существовала во II в. до н.э. большая еврейская община, стремился поддержать своих собратьев, борющихся и страдающих в Иудее.
Автор книги охотно прибегает к фольклорно-сказочным мотивам. Фольклорная гиперболизация сказывается в ярком и красочном описании "пира на весь мир", - пира, длящегося сто восемьдесят дней, который устроил персидский царь Артаксеркс на третий год своего царствования, созвав на него всех князей и вельмож Персии и Мидии, а также всех подчинённых ему стран - от Индии до Эфиопии. Но этого царю показалось мало, и он устроил семидневный пир для жителей своей столицы - богатых и бедных. (Замечу, что это фантазии автора книги). Далее царь решил, наконец, показать гостям свою первую жену (царицу Астинь). Царица отказалась прийти, так как устроила в это время на женской половине пир для женщин. Разгневанный царь решает прогнать царицу, а царское достоинство передать "другой, которая лучше её". Четыре года ежедневно происходит смотр красавиц. И лишь красавица Эстер выбрана Артаксерксом.
Эстер - сирота, которую воспитывает её не дядя, а старший двоюродный брат Мордухай (Мардохей). Он служит привратником при дворце царя и просит Эстер до поры до времени скрывать, что она иудейка и его родственница. Сидя у ворот, Мордухай слышит разговор двух евнухов, замышляющих убийство царя, и через Эстер предупреждает его. Заговор раскрыт, Артаксеркс приказывает записать об этом случае в царскую летопись и забывает о Мордухае.
Тем временем происходит возвышение злобного и крайне спесивого царедворца Амана. Заносчивый Аман не может смириться с поведением Мордухая, который не встаёт перед тем, когда тот проходит во дворец. Аман, ненавидевший евреев вообще, и Мордухая в частности, решил расправиться с ним и заодно уничтожить всех евреев в персидском царстве.
Воспользовавшись близостью к царю, Аман ему сказал, что в Персии есть народ, разбросанный и рассеянный между народами царства; его законы отличны от законов царя, чьи законы они не выполняют, и царю не следует терпеть этих закононарушителей. Царь, поверив Аману, сразу же издаёт указ о том, чтобы во всех городах и весях Персии готовились громить иудеев - старых и малых, детей и женщин. Жребий (пур), брошенный Аманом, указал день начала погромов - 13 число весеннего месяца адара. Указ, естественно, был незамедлительно выполнен - народ к погромам всегда готов. Иудеям оставалось только уповать на милость Господню. Однако, как уже не раз говорилось в Торе, Господня милость приходит тогда, когда кто-то берёт на себя ответственность и делает первый шаг. Именно поэтому Мордухай приходит к Эстер и просит её быть ходатаем за свой народ. И Эстер, зная, что тот, кто войдёт к царю незваным, обречён на смерть, не посещавшая царя 30 дней, рискуя жизнью, идёт к царю. Увидев её, тот простёр к ней свой золотой скипетр, т.е. пригласил её пройти к нему в "апартаменты". Эстер и царь встретились, и она предупредила его о готовящемся заговоре, объяснив сложившуюся ситуацию. Царь велит казнить Амана, дарит Мордухаю царские одежды, издаёт указ о дозволении евреям вооружиться и встать на свою защиту. Евреи, действуя согласно царскому указу, в жестоких боях победили врагов своих, уничтожив их при этом в количестве 75 000, но, чего не бывает в таких случаях, "на грабёж не простёрли руки своей". Так говорится и в канонической православной Библии.
