ЗВЕРЯ нигде поблизости не было видно, но я слышал ужасные вопли и крики, то там, то сям доносящиеся с вражеских галер. Видимо, Пёс принимал самое непосредственное и активное участие в абордажных схватках. К настоящему времени он, слава Богу, безошибочно научился отличать своих от чужих.
Я снова обратил свой взор на Генерала. Он сидел хмурый, настороженный, задумчивый, и непонятно было, что у него на уме. Я сжал рукоятку меча. Что же с ГРАФИНЕЙ, неужели погибла? Не дай Бог! Лебёдушка моя ненаглядная, только не это! Кстати, а где мой ПОСОХ? Я внимательно прислушался к звукам битвы, снова огляделся вокруг. В её хаосе сталкивались, переплелись и сплетались мои и неприятельские корабли. Раздавались громкие команды, слышались крики и вопли, стоны, ругань и проклятия. Трещало, ломалось и рассыпалось на щепки дерево. Визжали и скрипели мачты, хлопали паруса, вставали на дыбы вёсла. Мечи звенели, стрелы свистели, копья пронзали доспехи и тела. Ядра, посланные с вражеских кораблей, безжалостно крушили и топили наши суда. Что же, пришло время решительных действий!
Дым от горящих кораблей заволакивал всё вокруг и не спешил уходить прочь, так как на море царствовал полный штиль. Солнце сияло жарко и ослепительно. Гладь воды периодически вспенивалась от падающих тел и брезгливо морщилась от потоков крови, уродующих её томный, гладкий и ясный лик. Наша галера дрейфовала по небольшому пространству воды между сражающимися кораблями. Видимо, было нечто мистическое в том, что посреди битвы вот так спокойно и непринуждённо сидят на роскошном ковре два предводителя сражающихся сторон, и ведут неспешный и мирный разговор.
Ни одна стрела, ядро или копьё не долетали до нас, ни одно судно не смело приблизиться к нам. Мы словно парили в какой-то отдалённой от всего остального мира нереальной и зыбкой невесомости, которая должна была рано или поздно закончиться тяжёлым падением в суровую действительность.
Между тем, противник кое-где, очевидно, стал брать вверх, в основном в тех местах схватки, куда ЗВЕРЬ не мог добраться из-за расстояния, разделяющего его и корабли неприятеля. Кроме этого сказывалось значительное численное превосходство неприятеля. Абордаж без него, без численного превосходства, конечно, бывает успешным, но редко. Масса есть масса… Пришла пора изменить расстановку и соотношение сил, иначе я могу остаться без большей части флота. А как же без него, – родимого и горячо любимого!? А самое главное, из Генерала, скорее всего, мне уже сегодня ничего не вытянуть. Что же, пришла пора расставить все точки над «и».
–Ну, и… Вы принимаете моё предложение? – решительно спросил я, легко вставая.
–Надо подумать, – ответил Первый Магистр, также довольно резво, несмотря на тяжёлые доспехи, вскочивший на ноги.
–Для раздумий нет времени, защищайтесь, сударь! – я сделал молниеносный выпад мечём вперёд.
Сталь встретилась со сталью. Клинки охнули, зазвенели, испустили разноцветные искры и завибрировали.
–Неплохо! Очень неплохо, сударь! У вас отменная реакция, – удивлённо произнёс я.
–У Вас, кроме такой же великолепной реакции, очень хороший меч, Сир, – раздался насмешливый голос в ответ.
Я ускорился, прыгнул вперёд, сделал кувырок, мой меч со свистом вспорол не врага, как ожидалось, а всего лишь воздух. Всего лишь! Меч противника между тем прошёл в миллиметре от моего плеча.
–Да вы, сударь, однако, Ускоренный? – с удивлением воскликнул я и сделал очередной молниеносный выпад.
–Последний из Ускоренных, Сир, – горько и печально произнёс Генерал, с лёгкостью отражая его. – Увы, увы… КООРДИНАТОР оказался полным идиотом. Все резервы бездарно исчерпаны. Идиоты, они и в Африке идиоты, как любите говорить Вы, Сир!
–Да, я сегодня уже второй раз категорично заявляю, что кадры решают всё! – отечески посетовал я, изящно и легко увёртываясь от молниеносного выпада Генерала.
–Полностью с вами согласен, Сир! – противник нанёс ещё один быстрый, скользящий и коварный удар, но я успешно избежал его последствий, максимально ускорившись.
–Ничего себе! – изумился противник.
–А как вы хотели!? – весело воскликнул я и провёл молниеносную контратаку, поднырнул под Магистра справа и заставил громко зазвенеть его доспехи.
–Однако, какая у Вас скорость, Государь!? Феноменальная! Никогда бы не поверил, если бы не убедился в этом сам лично!
–Спасибо за комплимент! А почему вы являетесь последним из Ускоренных? На основании чего сделан такой вывод? – живо поинтересовался я, нанося мощный рубящий удар сбоку. – А я!? Нас ведь осталось двое?! Да нет, есть ещё МОЛОТ и какой-то Мастер ГРОМ! А кроме них бродит по Окинаве некий Учитель.
–МОЛОТ и ГРОМ живы!? Это для меня новость, Сир!
–Вот, видите, я хоть чем-то вас порадовал!
