Мы ещё не долетели до вражеского корабля, очевидно, флагмана, когда на нём началась страшная паника. Раздались визгливые крики и истошные вопли, полные страха и отчаяния. Пираты бросились с центра палубы врассыпную в разные стороны, давя друг друга. В море посыпался густой горох человеческих тел. Их было несколько сотен. Нас двое, а их сотни! Что же, предыдущий опыт общения со мною и с Псом явно пошёл флибустьерам на пользу! Кстати, это уже моя четвёртая схватка с ними. Да, слава обо мне и ЗВЕРЕ видимо докатилась до самых удалённых уголков Империи! Это хорошо! Очень хорошо!
Воины Ордена Посвящённых, облачённые в блестящие доспехи, к моему удивлению, не запаниковали, сохраняли ледяное спокойствие. Они образовали на палубе полумесяц, обращённый выпуклой стороной в нашу сторону, выставили короткие копья, закрылись прямоугольными щитами и сдвинули их впритык друг к другу.
Внутри полукруга возвышалась надстройка. На ней стоял рыцарь в сияющих латах, опирающийся на длинный меч, облачённый в чёрный плащ, на котором я разглядел всё ту же эмблему Ордена Посвящённых, – красный треугольник на фоне белого круга.
Неужели сам Верховный Магистр!? Навряд ли, скорее всего кто-то из его ближайшего окружения. Какой-то заместитель, или Командир Гвардии, например. А вообще, имеется ли в Ордене Гвардия? Скорее всего да. Гвардия, в том или ином виде, имеется везде и всегда. Так приятно осознавать, что ты, избранный кем-то, окружён такими же избранными, которых избрал лично ты. Все мы хотим быть творцами, пусть иногда и на микроскопическом уровне, но хотим. Что уж тут поделать… Эти мысли промелькнули внутри меня во время затяжного прыжка на вражескую галеру и окончились в момент жёсткого приземления на её палубу.
–ЗВЕРЬ! – я кивнул на ощетинившихся копьями рыцарей Ордена Посвящённых.
Жаль ребят, но они сами выбрали свою судьбу. Все мы делаем это рано или поздно.
–Сударь, иду на ВЫ! – весело крикнул я и, мощно оттолкнувшись от палубы, сделал очередной гигантский прыжок в сторону надстройки.
Я ожидал жёсткого приземления, но этого не произошло. Я с удивлением почувствовал, что силу удара что-то погасило, а потом увидел под ногами роскошный, толстый и мягкий ковёр с густым ворсом, в котором я чуть не утонул. Я крякнул, удивляясь такой роскоши и излишеству, плавно вытащил из ножен ЭКСКАЛИБУР, который лениво сверкнул всеми цветами радуги на нестерпимо ярком солнце.
–Предлагаю познакомиться, – весело ухмыльнулся я. – Перед вами – Император трёх Островов, Сотрясатель Мироздания, Покоритель Вселенной, гроза миллиона параллельных миров, а главное, красавец, умница, поэт. С кем имею честь?
–Забавный Вы малый, Ваше Величество. Однако… – грустно и задумчиво произнёс мужчина в чёрном плаще. – Наслышан о Вас, очень много наслышан. Не думал, что мы с Вами встретимся вот так, лицом к лицу, не на приёме, а на поле брани. Не знаю, то ли мне плакать, то ли смеяться. А, вообще-то, Вас не должно быть в живых. Каким образом Вы уцелели после такого мощного взрыва, ума не приложу!? Это невозможно! Теперь исход битвы абсолютно неясен!
Внизу раздались какие-то команды, потом крики, ругань, стоны, вопли, звон мечей и страшное утробное рычание, зловещее, хищное и безжалостное. Мы внимательно прислушались к этим тревожным звукам: я – печально и удовлетворённо, незнакомец – печально и с большой досадой.
–Гвардия умирает, но не сдаётся, – грустно произнёс я. – Жаль ребят, видимо хорошими воинами они были.
–Да, один трёх стоил, – так же грустно сказал незнакомец. – Ну, если ЗАЩИТНИК здесь, то нам конец… Ах, Сир, как, однако, всё печально и трагично складывается…
–А как же мне без ЗВЕРЯ!? Он всегда при мне! – удивился и возмутился я. – ПУТНИК без собаки, – не путник!
–Да, уж… – поморщился рыцарь, прислушиваясь к звукам внизу и скорбно обозревая битву, происходящую вокруг нас.
–Кровь павших бойцов не на моей совести, а на вашей.
–Вопрос спорный, Сир…
–Не наблюдаю ничего спорного, – пробормотал я. – Послали людей на верную смерть. Зачем, к чему!? Каков смысл, какова цель? Мне всё равно предназначено всех победить, и вас и многих других, неужели это не понятно!?
–Вот как? Интересно, интересно, Сир. А что касается смысла… В каждом нашем серьёзном поступке есть свой смысл. Иногда он бывает потаённым, невидимым и непонятным для большинства людей. Но именно подспудность явлений и поступков определяет течение событий на видимом верху, я бы сказал, на высшем уровне.
–Боже мой, как заумно и глубокомысленно! – ухмыльнулся я. – Особенно, если эти банальные сентенции с умным видом декларируются на фоне кровавой и бессмысленной резни.
–Времена и пространства меняются, вечные истины, если они и банальны, никогда! Сир, в этом заключается самая главная истина! – хищно улыбнулся незнакомец. – А что касается данной битвы, то она вполне ожидаема и закономерна, имеет свой смысл при всей кажущейся её бессмыслице, правда лишь на небольшом историческом отрезке времени. О, сколько битв было и ещё будет!
–Однако, вы, сударь, – циник!
–Что есть, то есть, Сир.
