Мгла окутала меня, тёмная тяжёлая мгла. Я хотел закричать от ужаса, но вдруг понял, что у меня нет рта, языка, губ, головы и всего остального. Я растворился во всепоглощающей, мутной и невесомой субстанции, стал частью и продолжением её. Я запаниковал, но потом собрал волю в кулак, напрягся изо всех сил, сконцентрировался и почувствовал, что сжимаю в кулаке РЕЛИКВИЮ, которая вибрировала, гудела и возвращала меня в обычное состояние. Мгла развеялась, огонь свечей на мгновение ослепил меня, прохладный солёный ветер смахнул своим лёгким крылом испарину с моего пылающего лба, и я окончательно пришёл в себя.
–Сир, внимание! Очевидно приближается ОЗАРЕНИЕ, будьте начеку, готовьтесь! – ПОЭТ тревожно склонил надо мною своё ясное чело.
–Вина мне! – прохрипел я, тяжело поднимаясь с песка, а потом жадно припал к прохладному кувшину. – Легко сказать, – готовьтесь! А как?
Погода изменилась. Лёгкий и безобидный ветерок стал усиливаться. Море забеспокоилось, волны принялись всё жаднее и жаднее лизать берег. Пламя свечей заметалось во внезапно ожившем и заволновавшемся воздухе. Стало холодно, тоскливо и неуютно.
–Сир, – из тьмы возникла фигура ШЕВАЛЬЕ. – Разрешите предложить Вам проследовать в палатку. Она находится здесь неподалёку, рядом с ближайшим холмом. Место тихое, защищённое от ветра, чистое. Все трупы мы оттуда убрали, порядок навели идеальный. Впрочем, если изволите, то могу проводить Вас до Флагманской Галеры.
–Спасибо, сударь. Моря с меня довольно. Лучше палатка. С удовольствием приму ваше предложение. Нам с ПОЭТОМ необходимо ещё кое-что обсудить. Накройте стол, пожалуйста…
–Государь, стол давно накрыт. Велите подать горячее?
–Прекрасно, прекрасно, – засмеялся я. – Велю, велю! Конечно же, велю!
Палатка была довольно большой и вместительной. Скорее, её можно было назвать шатром. В центре её стоял большой дубовый стол, на котором дымился чугунок с картошкой и мясом. Его окружали блюда со свежими и солёными овощами. Я увидел селёдку, густо покрытую кольцами лука, непроизвольно сглотнул слюну. На углу стола возвышался хрустальный высокий графин с какой-то жидкостью светло-янтарного цвета, рядом с ним стоял такой же высокий керамический кувшин, видимо, с понравившимся мне вином.
–Что там, в графине, сударь? – небрежно спросил я у ШЕВАЛЬЕ.
–Вы знаете, Сир, очень неплохой напиток! На одном из уцелевших пиратских кораблей мы обнаружили пару бочек. Открыли их, попробовали содержимое. Недурственно, очень недурственно. Однако…
–Ну-ка, ну-ка, – заинтересовался я, налил жидкость в рюмку, сделал маленький глоток. – Боже мой, господа, да это же первоклассный ром! Прошу к столу! ШЕВАЛЬЕ, Полковник, прошу, прошу!
–Кто Полковник? Где Полковник? – удивился ШЕВАЛЬЕ. – Что такое ром?
–Как говорил ваш любимый Сократ: «Ром, он и в Африке – ром!». Потом, Барон, потом! – потирая ладони, возбуждённо и весело произнёс я. – Жрать зверски хочется. Всё потом!
–Сир, позвольте произнести тост? – спросил ПОЭТ.
–Позволяю, сударь…
–Господа… Предлагаю выпить за МАРСИАНИНА и за грядущее ОЗАРЕНИЕ!
–За ОЗАРЕНИЕ! – сказал я.
–За МАРСИАНИНА! За ОЗАРЕНИЕ! – ничего не понимая, пробурчал ШЕВАЛЬЕ.
Мы опрокинули рюмки внутрь себя, стали с аппетитом поглощать пищу и с удовольствием пить, словно очутились за столом после двух недельной голодовки и годового воздержания от спиртного.
–А, скажите-ка, Барон, – обратился я к ШЕВАЛЬЕ, виртуозно цепляя на кончик ножа тяжёлый и жирный, но, при всём при этом малосольный кусок селёдки. – Что вы думаете о наших перспективах?
–О чём, Сир?
–О перспективах. Ну, что нам делать дальше? Куда двигаться? Как быть? – я лихо осушил ещё одну рюмку рома.
–Сир! – вмешался в разговор ПОЭТ. – Я понимаю, что Вы сейчас очень сильно отягощены разными непонятными и тревожными чувствами и раздумьями… В плане Тактики я бы посоветовал Вам немного отдохнуть, расслабиться, отвлечься, ну, например, принять ванну с юными вакханками и с хвоей, а потом, не торопясь и спокойно, подумать о жизни и о судьбе, всё осмыслить, сделать соответствующие выводы.
–Великолепный совет! Браво! А Стратегия?! Что мне делать дальше?
–Стратегия? – ПОЭТ замялся и задумчиво посмотрел на ШЕВАЛЬЕ.
–Ваше Величество! – весело произнёс тот. – Ну, после того как Вы расслабитесь, отдохнёте и всё осмыслите следует собрать необходимые силы и двигаться в Столицу, а оттуда, само собой, на Север!
–Это куда же? – усмехнулся я, потом поморщился и пристально посмотрел на Полковника.
–На Третий Остров, конечно же! Сир, Вам надлежит закончить выполнение Вашей главной миссии – объединить Острова! Только тогда строительство Империи будет завершено! А пока чего-то не хватает. Знаете, это как в одном анекдоте: «Всё вроде бы и хорошо, но всё равно чего-то не хватает».
–Вы случаем не бывали в Одессе, Барон? – подозрительно спросил я.
–Сир, где я только не бывал, а вот в Одессе тем более, – весело ответил юноша, заметно порозовевший после третьей рюмки рома.
