Среди носителей защитной кольчуги есть животные, которых зовут броненосцами. Их около тридцати видов, все обитают в Южной Америке (один, скажем о нем особо, перебрался и в Северную). Это небольшие животные-землекопы. Питаются насекомыми и их личинками, дождевыми червями, зеленью и кореньями. Не полагаясь на костяшки кольчуги, представляющей собою нечто вроде накидки на спину, и защищенный кольчугой хвост, при опасности они спешат укрыться в норе – мощные лапы позволяют вырыть ее буквально на глазах у охотника, причем твердую землю роют они быстрее, чем удалось бы сделать с помощью кирки. Вытащить их за хвост из норы мало кому удается. Распирая тело чешуйками панциря и жесткими волосками, растущими между пластинок брони, животные заклинивают себя в норе. Пока охотник соскочит с лошади и сообразит, что делать, броненосец уже скрылся в земле. Если его не преследуют, нору роет он не спеша под муравейником или термитником – сразу, что называется, и стол и дом. А при опасности роет немедленно в любом месте. Южноамериканские пастухи за это броненосцев не любят и постоянно преследуют. (На скаку лошадь часто попадает ногою в нору, увечится и падает вместе с всадником.)
Для одного из видов броненосцев почва является постоянной средой обитания. Зверьки живут в подземелье подобно кротам, лишь немного превосходя их в размерах.
Застигнутый на поверхности броненосец постарается спрятать незащищенный живот, превращаясь в комок. Но броня спасает его не всегда – собаки и волки умеют добраться к незащищенным участкам тела. Охотятся на броненосцев из-за вкусного мяса, запекая его на костре прямо в панцире.
Есть среди броненосцев один, похожий внешне на большого жука. У него нет мощных лап и когтей, и схорониться он может только в случайной норе. Зато при опасности он мгновенно превращается в бронированный шар, который, свирепея, собаки и волки сколько угодно долго могут катать по земле – добраться до мягкого места реликта древности они не способны. А люди, конечно, находят способ разомкнуть этот шар. Но пастухи часто щадят броненосца и привозят его в деревни на забаву детишкам. Те тоже катают шар, не причиняя животному никакого вреда. А почуяв, что опасности нет, носитель брони развертывается и, опираясь не на лапы, а только на когти лап, немедленно утекает в свои пампасы.
Живут броненосцы на открытых пространствах исключительно в одиночку. Встречаясь только во время гона, самец и самка впоследствии как бы и не знают вовсе о существовании друг друга. Другие животные представляют для них только пищевой интерес.
Малышей у разных видов этих животных бывает от двух до шести. Мать, пока кормит их молоком, прячет под броневую накидку, но, научившись бегать, малыши уже предоставлены сами себе – к судьбе их мать равнодушна. Врожденный инстинкт помогает маленьким броненосцам находить насекомых, среди которых муравьи и термиты – их главное лакомство. Пищу броненосцы перемалывают роговыми выростами, заменяющими им зубы. Образ жизни у броненосцев – ночной. Но иногда они бродят, принюхиваясь ко всему, также и днем.
По ископаемым находкам известно: броненосцы когда-то были многочисленны и достигали размеров быка. Самый крупный из нынешних (без хвоста) – не более метра.
Броненосцы неприхотливы и легко переносят неволю. В зоопарке часто их помещают среди обезьян, которые на них с удовольствием ездят.
Казалось, броненосцы давно изучены, и ничего нового наука о них сказать не может. Заблуждение это уже не единожды опровергалось жизнью на примерах многих других животных – обнаруживалось нечто новое в их строении, физиологии, поведении. Броненосцы незадолго до строительства Панамского канала из Южной Америки по перешейку между материками перебрались в южную часть Америки Северной. Это самый быстрый (без участия человека) случай миграции животных, известный в природе.
