- Успокойся, если провинился, то самую малость, - улыбаясь, сказал его отец. – Завтра все одно мы с тобой в станицу едем, так завезем им гостинец, думаю рады будут, и она и ее мальцы. А что бы все решить миром, подарим ей одного из наших кабанчиков, которые у Машки на прошлой неделе народились. Пусть откормят. А ошибиться в сумерках было не трудно, не переживай.
Но новость разлетелась быстро, и Ефиму крепко доставалось от острых, главным образом, девичьих язычков.
Время от времени заглядывал к ним на огонек Степан, надо же охотнику переночевать в тепле. Как-то, в середине зимы, Степан взял Илью на настоящую охоту на волков.
Он выбрал место, мимо которого шла волчья тропа, звери ходили по ней каждое утро. Все следы четко были видны на снегу. Охотники сделали большой крюк, чтобы не наследить, не оставить свой запах, который мог спугнуть осторожных животных. Это в сказках волк глупый неудачник. В действительности волки очень умные, осторожные звери, прекрасно умеющие охотиться стаей. В стае имеется иерархия, как в повседневной жизни, так и на охоте. Во время охоты волки делятся на группы, загонщиков, пугателей и собственно охотников: все как у людей, или наоборот - люди у волков научились…
Место, выбранное Степаном, было в метрах тридцати от тропы, за тремя кустами, которые хотя и состояли из одних голых веточек, но все же давали какое-то укрытие.
- Сейчас время волчьих свадеб, - зашептал в ухо Илье Степан, - время для охоты особое. Волки сейчас резко глупеют, их интересуют только волчицы. Именно такая группа ходит по этой тропке. Потому мы можем позволить себе сидеть здесь, так близко от тропы. Волчицу стрелять нельзя - порвут. Она идет первой, но я всегда, для верности пропускаю одного, а то и двух, и начинаю палить с третьего или четвертого волка. Так что, племяш, ты берешь последнего, завалишь, снова последнего, понял?
- Ага, чего не понять-то.
- Я займусь головой. В прошлый раз, когда я их видел - насчитал одиннадцать. Они идут за волчицей и на стрельбу внимания не обращают, так что условия стрельбы – лучше не бывает. Каждый волк – семь рублей премии за уши и шкура от пяти до десяти рублей. Положим пяток и заработали, как хороший косарь за два месяца в поле.
Сидели часа два. И вот появились волки. Было их девять.
- Видать поспорили они из-за волчицы и двоим не повезло, зарезали их. В обычное время волки своих не режут, а в период свадеб запросто. Так смотри, подходют.
Дядькино предсказание сбылось полностью. Они стреляли как по кроликам в Степановых угодьях. Из первых двух зарядов Илья попал два раза, перезарядил и добил одного и выстрелил в третьего. Попал, но волк еще был жив. Илья стал опять перезаряжать, но дядя помог племяннику и последним, своим четвертым выстрелом добил зверя.
- Заряжаем на всякий случай, но волки ушли. Теперь волчица здесь больше не пойдет. Пойдем, посмотрим: что мы настреляли.
А настреляли они шестерых.
- Тут почитай рублёв на пятьдесят только шкур будет, - оценил добычу Степан. – Молодец, Илько, двоих сам завалил и одного мы напополам. Так что тебе доля причитается. Давай снимем с них шкуры пока не остыли…
Уши сдавали в самой станице, поэтому Степан взял Илью с собой. Там же Илья получил премиальные деньги за два с половиной волка. Степан добавил ему полтину от себя:
- Это для ровного счета, чтобы двадцатка была. Съезжу в Ставрополь, продам шкуры, занесу еще денег.
Охота была выгодным делом, если обладаешь умением, и если везет. Тот же Степан, бывало, по две недели пропадал в лесах и возвращался ни с чем, хотя слыл одним из лучших в округе охотником. Поэтому Денис склонял сыновей к работе, а охоту он считал развлечением.
- На своем труде убытку не бывает, - любил говорить он.
Тем временем зима крепчала. Денис сам возил в Ставрополь древесный уголь на продажу, а иногда брал с собой Илью. Тихан редко попадал в город, на него Денис, как на старшего, оставлял горящие ямы. Ямы горели три-четыре дня и за ними нужен был глаз, да глаз. Если дрова трошки прогорели, то за такой уголь платили гораздо меньше, а если еще чуть, то можно было просто выкинуть. Пока ямы горели, первым делом следовало рубить лес на новую закладку, очищать его от веток и тащить к яме.
Таскали лошадью, привязывая бревно веревкой к упряжи. Но лошадей было только две: Глашка и Серко и ходили они в паре. Так что Тихан только рубил лес, оставляя перетаскивание на потом, когда вернуться отец с братом из города.
Глашка и Серко были поразительно похожи внешне и жили душа в душу, хотя парой они стали только в хозяйстве Дениса. Года за три до того был Денис с Тиханом в Ставрополе, поехали они присмотреть себе лошадь. Шли по ряду, смотрели, приценивались. Денис никак не мог остановиться и сделать выбор.
