— Странно, — буркнул демон, — с каких это пор она посылает нашему общему другу Мастеру письма?
Однако посопев ещё немного, он успокоился и даже позволили себе усмехнуться. Со стороны это выглядело страшно, однако никто не видел обрадованного демона. И Миссингер, затворив за собой дверь, поспешил обратно к обессилевшему Мастеру.
Нелли была совсем не довольна, что общее внимание было приковано к Мелису.
— Ой, подумаешь, дорога, да через нас, — буркнула она. — Неприветливый Лес явно связан с Долиной. Иначе бы эта сладкая парочка не летела бы оттуда, как пробка из бутылки.
— Может быть, — отозвался Мелис. — Но я не уверен.
— Не уверен? Так давай проверим! Давай МЫ пойдём в лес! — азартно предложила Нелл. — Я лично уверена, что мы пройдём сквозь него! НАС он пропустит!
— Давай! — не менее азартно отозвался юноша.
Эйлин и Фергюс принялись отговаривать молодых людей от сомнительного похода, но Менгиры, охваченные какой-то нездоровой горячностью, просто не слушали ничьих доводов.
— Оставьте их, пусть идут, — вмешался Торментир, молчавший до этого момента.
— Что? — Эйлин словно ледяной водой окатили. — Что ты сказал?
— Я сказал — пусть идут, оставь их в покое, — как ни в чём не бывало отозвался маг.
— О, наконец-то послышался голос разума, — обрадовалась Нелл поддержке человека, на которого совсем не рассчитывала. — Пусть даже инопланетного.
Она уже готовилась к походу в лес: нацепила колчан со стрелами, уютно пристроила кофр со скрипкой за плечами… Мелис поправил ножны на бедре:
— Готова? — обратился он к Нелл.
Та весело кивнула.
— Мы должны идти с ними! — обеспокоенно проговорила Эйлин, обращаясь к Торментиру.
Фергюс, судя по его лицу, полностью её поддерживал.
— Нет, не должны, — возразил волшебник. — Мелис сказал верно — дорога идёт через нас. Это их дорога. Не вмешивайся. Они вернутся.
Взмах волшебной палочки — Риуга и Нейл в облике пса были освобождены от заклятий. У Риуги перестало шуметь в ушах, и он с облегчением вздохнул, а на собаке стала таять корочка льда. Вскоре промокший пёс отряхнулся, распространяя вокруг себя сильный запах псины.
Нелли обернулась напоследок:
— Фу, Нейл, я, конечно, знала, что ты вонючка, но не подозревала, что случай настолько тяжёлый.
Не удержавшись, фыркнул Риуга. Торментир криво усмехнулся («О, пробрало», — отметила про себя Нелли).
Мелис уже шагал к краю Неприветливого Леса. Нелли поспешила за ним. Впрочем, лес в утренних лучах солнца не выглядел таким уж неприветливым. С деревьев-великанов свисали зелёные мхи. Стволы казались золотистыми, освещённые солнечными лучами.
И Эйлин показалось, что вокруг двух фигурок, исчезающих в лесу, колышется зеленовато-золотистое сияние.
Вернувшись, Миссингер нашёл, что Хамаль несёт вахту у постели Мастера.
— Ну что, — спросил он у гвардейца, — справятся твои орлы без тебя? Смогут сами занять посты?
— Смогут, — хмуро ответил Хамаль Альрами. — Принёс ли ты хрустальный шар? Мастер спрашивал.
— Принёс, принёс, — радостно осклабился демон. — А что наш больной? Ему получше?
— Миссингер, дай мне шар, — прошептал Мастер.
— И что ты такой настырный? Чего тебе не лежится? — буркнул Миссингер, тем не менее шар отдал.
Сделав усилие над собой, Мастер провёл ладонью по шару. Там замелькали лица, они что-то безостановочно говорили. Мастер закрыл глаза, сосредотачиваясь. Лица таяли, и осталось только одно. Миссингер равнодушно смотрел на него, но Хамаль узнал его сразу — это был Старый Лис Ирн. В последнее время он расслабился, постарел как-то, поговаривали, что он потерял былую хватку, передав дела сыну. Но сейчас его лицо не было лицом слабого старика. Это был градоправитель, штатгальтер, которого беспокоила странная вещь:
— Мой господин, амулеты не повинуются своим владельцам. Оказавшись рядом, они сливаются в один, существо внутри отказывается выполнять приказы, зачастую уничтожая челядь своего владельца…
Мастер слушал, силясь преодолеть туман в своём мозгу. Наконец сообщение закончилось, но в шаре немедленно появилось лицо другого штатгальтера, говорившего о той же проблеме, затем — ещё одно…
В конце концов Мастер бессильно выпустил шар из обмякшей ладони. Хамаль ловко подхватил магический кристалл, но шар выскользнул у него из рук и уплыл в дальний угол спальни.
— Наслушался? — спросил Миссингер. — Вот тебе ещё весточка. От тех, кто в пути.
Он протянул Мастеру зажатого в лапе флайлиза.
— Сними с него письмо, а самого ящера отпусти, — тихо сказал Мастер.
Демон отдал лист бумаги хозяину. Хамаль показал на маленькое отверстие под самым потолком:
— Выпусти его туда, пусть летит.
Изрядно помятый ящер просунулся в указанную дыру и был таков. Мастер быстро пробежал глазами письмо.
— Нейл ранен. Они возвращаются. Хамаль! — окликнул он начальника гвардии. — Скажи, у флайлиза был ошейник?
— Да, Верховный Мастер!
— Был ли в ошейнике амулет?
— Никак нет, Верховный Мастер!
Мастер уронил письмо на пол.
— Миссингер, где мой чёрный обсилем?
