— Думаю, ничего страшного не случится, если мы продолжим поиски, — вклинилась я. — Зря, что ли, топали? — и чтобы не показаться совсем наивной, добавила: — Раз уж мы решили докопаться до истины, то надо идти до конца. Вы не в курсе, что удача любит смелых?
Собственные слова казались мне какими-то ненатуральными, и от этого я мигом пожалела, что вообще рот открыла.
Не хотелось бы выглядеть полной дурой. А поздно.
— Оля правильно говорит, — негромко произнёс Тео, вглядываясь вдаль.
Что? Мне не послышалось?
Я сжала губы, чтобы по лицу не расползлась предательская улыбка. В такой ситуации млеть от похвалы — это надо мозгов лишиться!
Как бы то ни было, на этом пререкания сошли на нет.
Возвышаясь над нами, как воспитатель над малышами, Тео вёл нас всё глубже в чащу. Новая часть леса уже не походила на парк. Всё здесь выглядело более дико, и не было ни намёка на тропки. Спустившись вниз по склону, мы наткнулись на малюсенький ручеёк, усеянный пёстрой галькой. Тео постоял у берега пару мгновений, потрогал маятник и поводил ладонью по воздуху, словно пытаясь уловить информацию, доступную только ему одному.
— Идём дальше, — сообщил он, выбирая место поуже, чтобы перейти ручей вброд. В итоге он его просто перепрыгнул. Рас выразительно покрутил пальцем у виска, однако последовал его примеру. Маришка прыгнула удачно, а вот я слегка намочила ногу.
Спустя примерно четверть часа маршрут начал меняться, Тео свернул направо. Некстати подумалось о хлебных крошках и опознавательных ленточках — не хватало ещё для полного счастья заблудиться. Остаётся надеяться, что волшебный маятник сможет указать нам обратную дорогу.
Сверху послышался протяжный шорох, и что-то тёмное свалилось прямо на Тео. Это произошло так внезапно, что мы с Маришкой даже вскрикнуть не успели.
— Ветку головой задел, — пробормотал менталист, стряхивая с себя что-то похожее на кучу хвороста.
Однако при ближайшем рассмотрении ассоциации с хворостом улетучились. На земле лежало скрюченное существо без намёка на шерсть или волосы. Его кожа напоминала скорлупу грецкого ореха, а непропорционально большая голова навевала мысли о старой сморщенной луковице. Выпуклые, как в мультиках, глаза были покрыты сухой желтоватой плёнкой. Чёрной ямкой был открыт рот с редкими зубками.
Я судорожно пыталась придумать, кому помолиться, чтобы эта дохлая мартышка оказалась всего-навсего уродливой куклой.
Рас поддел тельце ногой и перевернул его набок.
— Шикрис.
Знакомое слово. И ребята поминали тварей недобрым словом, значит, нет смысла горевать.
Я брезгливо передёрнула плечами.
— Хорошо, что он неживой.
— Плохо, что он не один, — Тео стоял в нескольких шагах от нас и сосредоточенно изучал ветви деревьев. — Там ещё висит, тоже дохлый. Видимо, тот, кто был здесь до нас, расправился с ними.
— А что плохого-то? — не поняла Маришка.
— Шикрисы злопамятные и мстительные. Они сами по себе создания неприятные, а когда обижают их сородичей, то могут кинуться даже на обычного человека, не заботясь о собственной шкуре.
Раздался хруст. Не в меру любопытный Рас случайно оторвал тощую ручку.
— Фу, как насекомое… А я слышал другое. Что они друг у друга еду отбирают и за самок до смерти бьются.
— Дела семейные, — усмехнулся Тео. — Это им не мешает единодушно ненавидеть чужаков.
Маришка нагнулась, чтобы получше рассмотреть противный трупик. Она сморщилась, будто ей в нос ударила невыносимая вонь.
— Пиявки.
Почти скрывшись из виду, Рас уже что-то напряженно высматривал в кустах орешника. Тео заново раскачивал маятник, а я, не найдя себе занятия, стала заплетать отросшие волосы в косу. Менталист недовольно шикнул, не отрывая глаз от золотого диска:
— Сбился, зараза.
Не успел он заново настроить свой инструмент, как его отвлёк голос Раса.
— Там ещё двое… И не очень аппетитный кусок третьего. А ещё я нашёл след от ботинка, если кому интересно. Бартос был не особо осторожен.
Тео чуть слышно цыкнул языком и заново раскрутил маятник.
— Было бы прекрасно, если бы вы тоже поучаствовали в поисках. Ты же умеешь превращаться в собаку, взял бы след.
— Да не могу я взять след, — как ни странно, без кривляний ответил Рас. — В Образе собаки я чую много запахов, самых разных. Только для меня они — запутанный клубок. Брать след совсем непросто, этому надо учиться. Но поскольку я не собираюсь быть ни полицейским, ни спасателем, мне нет нужды оттачивать этот навык.
Надо же. Столько времени, считай, учусь в Академии превращений, а до сих пор не узнала, кем мои новые друзья будут после выпуска. Жаль, что сейчас неподходящий момент для расспросов.
Следующее высказывание Раса вызвало у меня лёгкий ступор.
— Думаю, девочкам будет лучше пойти обратно.
Нашему возмущению не было предела. Мы уже во всех смыслах далеко зашли, чтобы поворачивать назад. И вообще, вместе пришли, значит, вместе и уйдём. Рас как мог старался нас переубедить.
— Здесь могут быть живые шикрисы, а защитные чары Академии не распространяются дальше Лунного бельведера. На нашей территории вы будете в безопасности.
