«О счастливчик, счастливчик! – продолжал Эль-Ахрайрах. – Сама королева Глупоманка пожелала изъявить свою милость и познакомиться с тобой. Но не сейчас, Гав-Гавыч, не сейчас. Сначала тебя следует наградить. Я должна одновременно испытать тебя и одарить. Слушай, Гав-Гавыч, на задах огорода лежит целая плеть мяса. Настоящего мяса, Гав-Гавыч, ибо хоть мы и феи, но храбрым и благородным псам вроде тебя приносим настоящие дары. Доверься мне, я покараулю дом за тебя. Это и есть испытание твоей веры».
Гав-Гавыч отчаянно проголодался, а холод пробрал его до самого нутра, и все-таки он колебался. Он не забыл, что хозяин приказал охранять дом.
«Ладно, – сказал Эль-Ахрайрах. – Как хочешь. Я ухожу. В соседней деревне живет пес…»
«Нет-нет! – вскричал Гав-Гавыч. – Нет, фея Тяф-Тяф, не покидай меня! Я верю тебе! Я уже иду! Только не подведи, охраняй дом хорошенько!»
«Не беспокойся, благородный пес, – сказал Эль-Ахрайрах. – Поверь слову великой королевы».
При свете месяца Эль-Ахрайрах смотрел, как Гав-Гавыч побежал в конец огорода и скрылся из виду.
«Пошли в дом, а, хозяин? – спросил Проказник. – Надо поторапливаться».
«Что ты! – возмутился Эль-Ахрайрах. – Как ты можешь предлагать мне смошенничать? Стыдись! Мы будем охранять дом».
Они молча ждали, и через некоторое время, урча и облизываясь, вернулся Гав-Гавыч. Нюхая воздух, он подошел к забору.
«Надеюсь, честный мой друг, – произнес Эль-Ахрайрах, – найти мясо тебе было не трудней, чем крысу. В дом никто не проник, все в порядке. А теперь внемли. Я возвращаюсь к королеве и расскажу обо всем, что здесь произошло. Ее величество решила, если ты поведешь себя сегодня достойно и поверишь ее посланнице, она окажет милость и пошлет за тобой. Завтра ночью она будет проезжать мимо по дороге на Праздник Северных Волков и прервет свое путешествие, чтобы ты получил возможность предстать перед ней. Приготовься, Гав-Гавыч!»
«О, фея Тяф-Тяф! – вскричал бедный пес. – Я буду счастлив упасть к ногам королевы, чтобы выразить свою преданность! Я буду счастлив ползать в пыли у ее ног! Я с восторгом стану ее рабом! Самым преданным рабом! Я докажу, что я верный пес!»
«Я и не сомневаюсь в этом, – сказал Эль-Ахрайрах. – А теперь до свидания. Имей терпение. Терпеливо жди моего возвращения».
Он убрал свой резиновый нос, и очень тихо кролики убежали.
Следующая ночь выдалась еще холодней. Даже Эль-Ахрайрах не сразу решился выйти в поле из теплой норы. Кролики прятали «нос» под оградою огорода, и сначала они почистили его и привели в порядок. Убедившись, что человек ушел, Эль-Ахрайрах с Проказником тихонько проскользнули в цветник и подошли к забору. Гав-Гавыч бегал туда-сюда по дорожке перед задней дверью, а из пасти его вылетали клубы морозного дыхания. Услышав голос Эль-Ахрайраха, Гав-Гавыч припал к земле и взвизгнул от радости.
«Королева близко, Гав-Гавыч, – сказал Эль-Ахрайрах из-под своей маски. – С ней ее благородная свита – фея Заверевка и фея Нюхоноска. И вот тебе воля королевы. Знаешь перекресток в деревне?»
«Знаю, знаю, – проскулил Гав-Гавыч. – Знаю, знаю! О прекрасная фея Тяф-Тяф, позволь показать тебе, как униженно я могу…»
«Ладно, – произнес Эль-Ахрайрах. – А теперь, о счастливейший из псов, беги на перекресток и жди королеву. Она летит на крыльях ночи. Она летит издалека, и ты жди терпеливо. Терпение – это главное. Не разочаруй ее, и тебя ждет великая награда».
«Разочаровать королеву? Нет-нет! – воскликнул Гав-Гавыч. – Я буду ждать ее на дороге, как червяк. Как нищий, о, фея Тяф-Тяф! Я ее попрошайка, ее дурачок, ее…»
«Что ж, вполне справедливо, – заметил Эль-Ахрайрах. – Но поторопись».
Едва Гав-Гавыч убежал, Эль-Ахрайрах с Проказником обогнули забор, пролезли под лавровыми кустами и подошли к кухонной двери. Эль-Ахрайрах зубами сдернул ткань, закрывавшую дырку для сточной воды, и открыл дорогу на кухню.
На кухне было тепло, как сейчас в нашей норе, а в углу лежала огромная груда овощей, приготовленных к утренней погрузке на хрудудиль, – листовой капусты, брюссельской капусты и пастернака. Промерзшие овощи уже начинали оттаивать, и запах стоял такой, что просто сил нет. Эль-Ахрайрах с Проказником немедленно принялись наверстывать упущенное за все те дни, когда им приходилось довольствоваться мерзлой травой да корой деревьев.
«Какой славный, какой честный парень, – произнес Эль-Ахрайрах с набитым ртом. – Как он будет благодарен королеве за то, что она заставляет себя ждать. Как он будет рад показать ей всю глубину своей преданности, вот ведь в чем дело. Съешь-ка еще пастернаку, Проказник».
А в это время счастливый Гав-Гавыч ждал на перекрестке появления королевы Глупоманки. Наконец он услышал шаги. Но это были шаги человека, а не собаки. Когда шаги приблизились, пес сообразил, что идет его собственный хозяин. Гав-Гавыч так оторопел, что даже не догадался спрятаться или удрать, а так и остался сидеть на месте, пока тот его не заметил.
«Вот так-так, Гав-Гавыч! – удивился человек. – Что ты тут делаешь?»
Вид у Гав-Гавыча был дурацкий, он только крутил носом. Хозяин и сам растерялся. Потом сообразил.
