– Какое счастье! – воскликнул Орех. – Так и взлетел бы на дерево да спел бы об этом, чтобы все знали. Но ты никому пока не разрешай спускаться к ней в нору с поздравлениями.
– Вот уж не думаю, что кому-то это придет в голову, – заметил Шишак. – Мне и на крольчат смотреть неохота – слепые, глухие, голые…
– А крольчихи могут и захотеть, – возразил Орех. – Ты же знаешь, они все разволнуются. И запросто могут довести Ромашку до того, что она еще съест кого-нибудь из малышей или что-нибудь в этом роде. А нам это ни к чему.
– Неужели мы опять возвращаемся к нормальной жизни, а? – спросил Шишак, когда они шли назад вдоль обрыва. – Какое лето! Какая игра случая! Знаешь, мне до сих пор снится, будто я в Эфрафе. Надеюсь, все это позади. Правда, одну полезную мысль я оттуда вынес: надо и нам научиться прятать выходы. Как только городок начнет разрастаться, займемся этим, Орех. Но мы поступим умнее эфрафцев. Если нас станет слишком много, мы отпустим всех, кто захочет.
– Только не тебя, – заявил Орех. – Иначе я позову Кехаара и велю за шиворот тащить обратно. Я очень надеюсь, что ты сумеешь вырастить нам настоящую ауслу.
– Что ж, ради этого стоит остаться, – буркнул Шишак. – Взять команду из молодых, сбегать на ферму и, чтобы нагнать аппетит, погонять там кошек. Да, быть по сему. Послушай, трава здесь сухая, как конский волос или колючая проволока. Давай сбегаем вниз в поле – ты, я и Пятик. Ты же знаешь, зерно убрали, там есть теперь чем поживиться. Скоро стерню подожгут, а пока еще там хорошо.
– Нет, подождем немного, – возразил Орех. – Я хочу послушать, что скажут Падуб с Черноваром, когда вернутся.
– Ну, их недолго ждать, – заметил Шишак. – Если глаза мои не врут, вон они – уже возвращаются. Прямиком по дороге! И даже не прячутся! Чего это ради они так несутся!
– Что-то случилось, – сказал Орех, вглядываясь в приближающихся разведчиков.
Падуб с Черноваром ворвались в лес с такой скоростью, будто за ними гнались. Шишак с Орехом ждали, что они остановятся у обрыва, но те неслись прямиком к норам. Падуб в последнюю секунду затормозил, огляделся и дважды пробарабанил. Черновар нырнул в ближайшую нору. Услышав стук, все, кто был наверху, кинулись в укрытие.
– Так, подождите-ка минутку. – Орех оттолкнул в сторону появившихся из травы Плошку и Дубка. – Что за тревога, Падуб? Лучше скажи толком, пока ты не разнес тут все в пыль. Что случилось?
– Закрыть все норы! – выдохнул Падуб. – Всем в укрытие! Нельзя терять ни минуты! – Он таращил белые от страха глаза, а по подбородку стекала пена.
– Что случилось? Идут люди? Мы ничего не видели и не слышали. Успокойся и объясни, в чем дело, старина.
– Что ж, и объясню, – сказал Падуб. – Там, на перевале, полно кроликов из Эфрафы.
– Из Эфрафы? Беглецы из Эфрафы, ты хочешь сказать?
– Нет, это не беглецы. Там Дрема. Мы наткнулись на него и еще на нескольких офицеров. Черновар их узнал. Думаю, с ними и сам Дурман. Они явились за нами – не надейся, что это не так.
– Ты уверен, что это не патруль?
– Уверен, – ответил Падуб. – Мы учуяли запах и услышали шум. Нам стало интересно, откуда взялось столько кроликов, и мы решили подойти и посмотреть на них, как вдруг нос к носу столкнулись с Дремой. Мы оба остолбенели, но я понял, что пора уносить ноги. Он нас не преследовал – наверное, не было приказа. Но они доберутся сюда быстро.
Из норы выглянул Черновар, а за ним Серебряный и Черничка.
– Нужно немедленно уходить, сэр, – заявил Черновар. – Когда они появятся здесь, мы должны быть уже далеко.
Орех оглядел его с ног до головы.
– Кто хочет идти, пусть идет, – сказал он. – Я остаюсь. Мы сами построили этот городок. Один только Фрит знает, чего это нам стоило. И теперь я не собираюсь бросать его.
– Я тоже, – произнес Шишак. – А если мне суждено уйти к Черному Кролику, я прихвачу с собой парочку эфрафцев.
Наступило короткое молчание.
– Падуб прав, надо закрыть выходы, – решил Орех. – Это лучше всего. Мы тщательно, хорошенько засыплем их. Тогда им придется сначала нас откопать. Норы у нас глубокие, да еще и под обрывом, который насквозь пронизан корнями. Сколько они смогут здесь продержаться, привлекая к себе всех элилей? Им придется оставить свою затею.
– Вы не знаете эфрафцев, – возразил Черновар. – Мать часто рассказывала мне, что произошло в Ореховом лесу. Лучше уйти.
– Уходи, – ответил Орех. – Я тебя не держу. Но я остаюсь здесь. Здесь мой дом.
Он заметил Хизентли, которая с раздутым от крольчат животом сидела у выхода из ближайшей норы и прислушивалась к разговору.
– Как ты думаешь, далеко ли уйдет она? А Ромашка? Мы что же, оставим ее одну?
– Нет, мы остаемся, – заявил Земляничка. – Я твердо верю: Эль-Ахрайрах спасет нас от этого Дурмана. А если нет, я в Эфрафу не вернусь – вот так-то.
– Закрыть выходы! – приказал Орех.
