– О да, сэр, – пролепетал крольчонок. Помолчав, он вежливо спросил: – А-а вы… вы потеряли свой хвост, да?
– Расскажите нам про битву в грозу, сэр, – попросил другой крольчонок. – И про водяной тоннель.
– Попозже, – произнес не знающий жалости воспитатель. – А сейчас смотрите внимательно: я кот, так? Я сплю на солнышке, так? А вы хотите прошмыгнуть мимо меня, так? Теперь…
– Они его только что за усы не дергают, – хмыкнул Серебряный. – Но пойдут за ним в огонь и воду.
Падуб с Крестовником спустились в нору, а Орех и Серебряный остались греться на солнце.
– Думаю, не только они, мы тоже, – сказал Орех. – Если бы не Шишак, наша уловка с собакой оказалась бы ни к чему. Дурман с гвардейцами успел бы спрятаться в «Улье». И они добили бы нас.
– Шишак одолел Дурмана, одолел его и без собаки. Вот что я имел в виду, – сказал Серебряный.
– Интересно, закончили уже рыть зимнюю нору? – спросил Орех. – В холода она нам понадобится. «Улей» с такой дырищей уже ни на что не годится. Когда-нибудь он завалится окончательно, а пока от него одни неприятности.
– Смотри, идет кто-то, – сказал Серебряный.
Плошка и Колокольчик, которые как раз и занимались зимней норой, появились на обрыве в сопровождении четырех крольчих.
– Ах-ах, о Орех-pax! – заговорил Колокольчик. – Дом наш готов, крепок и нов, в нем ни жуков нет, ни червяков. А когда запуржит, кролик в дом забежит…
– Колокольчиком каждый у нас дорожит, – закончил Орех. – А я как раз об этом думал. Вы хорошо спрятали входы?
– Наверное, не хуже, чем в Эфрафе, – ответил Колокольчик. – По правде говоря, я и пришел показать один из них тебе. Видно отсюда? Нет? Ну и хорошо. Слушай, посмотри-ка на Шишака с малышней. Знаешь, если бы он сейчас решил вернуться в Эфрафу, они не знали бы, в какое подразделение его отправить: он весь в отметинах.
– Орех-pax, не хочешь ли ты пойти с нами на западный склон? – спросил Плошка. – Мы идем погреться немножко перед сном.
– Идите, – добродушно ответил Орех. – Мы с Серебряным только что вернулись, но я ничего не имею против, чтобы пробежаться еще разок.
– Тогда пошли к той канавке, где мы нашли Кехаара, – предложил Серебряный. – Там ветра нет. Помните, как он сначала ругался и хотел клюнуть каждого?
– А червяки? Вы помните, как мы ему червяков таскали? – сказал Колокольчик.
Возле канавки они услышали, что там уже кто-то есть. Значит, не они первые сообразили спрятаться так от ветра.
– Давай, пока нас не заметили, подкрадемся и потихоньку посмотрим, кто там, – предложил Серебряный. – Как Дрема. Пошли?
Тихо-тихо подкрались они с наветренной стороны. Раздвинув стебли, приятели увидели Вильтариль и четверых ее малышей, которые грелись на солнышке. Мать рассказывала:
– И тогда они переплыли реку. И Эль-Ахрайрах повел в темноте своих кроликов по пустынному дикому берегу. Кролики трусили, но он знал дорогу и к утру благополучно вывел их на прекрасное зеленое поле, где росла хорошая, сладкая травка. И там они увидели кроличий городок, но городок тот был заколдован. И все жители его были во власти злых чар. Они носили блестящие ошейники, пели как птицы, а некоторые даже научились летать. Но хоть выглядели они прекрасно, в сердце у них царили мрак и пустота. А Эль-Ахрайрах сказал своим: «Вот они, кролики принца Радуги. Они и сами похожи на принцев. Поживем здесь и тоже станем такими же». – Вильтариль подняла голову и посмотрела на подошедших друзей. Помолчав, она продолжила: – Но во сне Проказнику явился Фрит и предупредил, что городок зачарован. А Проказник проснулся и принялся рыть землю, чтобы найти, где спрятано заклятие. Чем глубже, тем трудней становилось ему рыть, но он все же нашел это злое заклятие и разорвал его на кусочки. И решил, что избавил всех от него, но заклятие превратилось в большую крысу, и крыса бросилась на Эль-Ахрайраха. Эль-Ахрайрах не на шутку схватился с ней, и в конце концов ему удалось повалить ее и вонзить в нее свои острые когти, и тогда крыса превратилась в огромную белую птицу, которая заговорила с ним и благословила.
– По-моему, я уже слышал эту сказку, – прошептал Орех, – вот только не помню где.
Тут Колокольчик сел и почесал задней ногой за ухом. Малыши заметили подошедших и повскакали с мест, а через секунду они уже карабкались из канавки с воплями: «Орех-рах! Орех-pax!» – и висли на нем со всех сторон.
– Да подождите же вы, – отпихивался Орех. – Я боюсь драться с такими силачами. Дайте же дослушать сказку.
– Но, Орех-pax, сюда едет человек на лошади, – произнес один из мальцов. – Может быть, нам лучше убежать в лес?
– Какой еще человек? – удивился Орех. – Я ничего не слышу.
– Я тоже, – сказал Серебряный, который внимательно прислушался, навострив уши.
Крольчонок растерялся.
– Орех-рах, я не знаю, откуда я это знаю, – пробормотал он, – но это так.
Они подождали немного, а красное солнце опустилось еще ниже. Наконец, когда Вильтариль уже собралась продолжить сказку, все услышали топот копыт по зеленому дерну, и на западном склоне показался всадник, который скакал в сторону Кэннон-Хитского холма.
