– Никаких «отдохнуть»! – прохрипел Шишак. – Я в порядке. – И с этими словами снова упал, но приподнялся на передние лапы. – Задние ноги… Не держат… Ох уж этот мне Барабанчик! Я его убью!
– Выгнать их из нор! – воскликнул Серебряный. – Что они за кролики? Бросить Шишака на погибель! Все слышали, что он сказал. Они трусы. Выгоним и убьем! Захватим норы и сами будем там жить.
– Да! Да! – отвечали все. – Вперед! В норы! Долой Барабанчика! Долой Дубравку! Смерть им!
– О Фрит эмблерский! – раздался в высокой траве тоненький голос.
От такого невероятного кощунства все остолбенели и оглянулись в поисках того, кто это сказал. Наступила полная тишина. Потом из-за двух больших кустиков аира показался Пятик, глядя на них с отчаяннейшей мольбой. Он ворчал, бормотал, как ведьма-зайчиха, и те, кто стоял поближе, в ужасе отшатнулись. Даже Орех не поручился бы сейчас за его жизнь.
– К норам? Вы собираетесь к норам? Болваны! Норы и есть ловушка! Все это место – одна большая грязная ловушка! Здесь все время кто-нибудь попадает в петлю, каждый день! Этим и объясняется все, что тут происходит. – Он сел, и слова его, казалось, поплыли над травой, смешиваясь с лучами света. – Послушай, Одуванчик. Ты ведь знаешь много историй, так? А я расскажу тебе еще одну, такую, что над ней пролил бы слезу сам Эль-Ахрайрах. Однажды здесь, на краю леса и на краю луга, что возле фермы, жило прекрасное племя. Но пришла болезнь – куриная слепота, и почти все кролики умерли. Но, как всегда и бывает, часть их выжила. Городок остался почти пустым. И однажды фермер решил: «Я ведь могу помочь этим кроликам выжить, тогда у меня всегда будут шкурки и мясо. Зачем доставлять себе массу хлопот и держать зверьков в клетках? Им и так неплохо». И фермер перестрелял всех наших врагов – лендри, хомбу, горностаев и сов. Он подбрасывал кроликам пищу, но не слишком близко от нор. Им надо было привыкнуть бегать по лесу и в поле. Там он их ловил – немного: фермеру хватало, а пугать остальных, рискуя опустошить городок, он тоже не хотел. Кролики выросли, стали сильными, крупными и здоровыми, потому что фермер следил, чтобы у них, особенно зимой, всегда была еда, чтобы ничто их не беспокоило и не пугало, ничто, кроме проволочной петли возле изгороди и на лесной тропе. Так что жили они так, как хотел фермер, и время от времени кто-нибудь исчезал. Кролики стали странными, не похожими на других. Они прекрасно понимали, что происходит. Но даже самим себе говорили, что все хорошо, потому что еда у них отличная, потому что бояться нечего, кроме одного. Временами их все же охватывал страх, но не настолько, чтобы они решились взять и уйти отсюда. Они забыли привычки лесных кроликов. Забыли Эль-Ахрайраха, ибо какой смысл в проделках и выдумках, если жить приходится в доме врага и плясать под его дудку. И взамен наших историй и сказок у них появились свои замечательные искусства. Из встречи они устроили настоящую церемонию с танцами. Они научились петь, как птицы, и рисовать на стенах; и хотя это не совсем помогло, но им стало легче жить и легче убедить самих себя в том, что они прекрасные парни – настоящий цвет кроличьего рода, умнее даже сорок. У них нет старшины – да и откуда ему взяться? – ведь старшина должен стать для своих Эль-Ахрайрахом и беречь племя от смерти. А здесь и не было никакой смерти, кроме одной, но против нее любой старшина был бы бессилен. Взамен Фрит дал им певцов, болезненных и прекрасных, как пух на шипах дикой розы, оставленный малиновкой. А певцы, которые где-то в других местах могли бы стать настоящими мудрецами, не слыша ни единого слова правды, погибали под тяжестью тайны, пока не придумали эту сладкую чушь о достоинстве, о согласии – обо всем, что помогало поверить в любовь кролика к блестящей проволоке. Но одно строгое правило у них все-таки есть, причем строжайшее. Никто не смеет задать вопрос «где?» и никто не смеет отвечать на этот вопрос – разве что в песне или в стихах. Об этом надо молчать. Спрашивать «где?» – плохо, вспоминать о проволоке при всех – невыносимо. Вот за это могут избить и даже убить.
Пятик умолк. Никто не шелохнулся. В тишине Шишак, пошатываясь, встал на лапы, проковылял несколько шагов в сторону Пятика и снова упал. Но Пятик не обратил на него внимания и по очереди переводил взгляд с одного на другого. Потом он снова заговорил:
