В сэндлфордском кроличьем городке Падуб был серьезной фигурой. Сам Треарах ему доверял и не раз посылал Падуба туда, где требовалось настоящее мужество. Так, в начале весны в соседнем лесочке появилась лиса, и капитан, прихватив с собой парочку добровольцев, несколько дней не спускал с нее глаз и докладывал старшине о каждом ее передвижении до тех пор, пока однажды вечером лиса не исчезла так же неожиданно, как и появилась. Конечно, это ему пришло в голову арестовать Шишака. Но вообще капитан не считался злопамятным или мстительным. Падуб не терпел капризов, знал, что такое долг, и никогда им не пренебрегал. Крепкий, неприхотливый, добросовестный, немножко – с кроличьей точки зрения – жестковатый, он был прирожденным исполнителем. Тогда и речи быть не могло, чтобы попытаться уговорить его уйти из городка вместе с Пятиком и Орехом. Потому появление Падуба возле Уотершипского холма просто ошеломило приятелей. Мысль же о том, что Падуб может дойти до такого жалкого состояния, никому даже в голову не приходила.
И, признав в бедолаге под кустиком капитана ауслы, Орех с Одуванчиком тупо смотрели на него, словно увидели вдруг под землей белку или ручей, который взял да и побежал вверх по холму. Они не верили своим глазам. Голос, раздававшийся в темноте, оказался вовсе не сверхъестественным, но испугались они от этого ничуть не меньше. Но как же капитан попал сюда, к подножию холма? И что низвело его, не последнего среди кроликов, до этого положения?
Орех попытался привести мысли в порядок. Что бы ни стояло за появлением Падуба, нужно делать все по порядку. Они в чистом поле, ночью, поблизости нет никакого укрытия, кроме заросшего травой рва, с ними раненый, от которого пахнет кровью, который плачет, не отдавая себе отчета в том, как это опасно, и, кажется, не может двинуться с места. Что, если на его след напал горностай и вот-вот появится здесь? Если они хотят помочь Падубу, надо поторопиться.
– Сходи скажи Шишаку, кто это, – велел он Одуванчику, – и приведи сюда. А Плющик пусть бежит наверх и скажет, чтобы никто не вздумал спускаться. Помочь не помогут, а риску прибавится.
Едва Одуванчик убежал, Орех увидел за изгородью какую-то тень. Не успел он понять, кто это, как, хромая, к Падубу подошел еще один кролик.
– Помоги, если можешь, – сказал он Ореху. – С нами случилась беда, к тому же командир болен. Есть здесь какая-нибудь нора?
Орех узнал кролика, с которым Падуб приходил арестовывать Шишака, но не помнил имени.
– Почему ты бросил его, а сам спрятался? – задал вопрос Орех.
– Я услышал, как вы подходите, и сбежал, – ответил тот. – Капитана было с места не сдвинуть. Я решил, что идет элиль, а оставаться, чтобы тут же погибнуть, не хотелось. Сейчас я, наверное, не справлюсь и с полевой мышью.
– Ты знаешь меня? – спросил Орех.
Но кролик не успел ответить, потому что из темноты появились Шишак и Одуванчик. Шишак какое-то время глазел на Падуба, а потом лег перед ним на землю и коснулся его носа.
– Падуб, это я, Тлайли, – сказал он. – Ты звал меня.
Падуб не ответил, а только не отрываясь смотрел на Шишака. Шишак обернулся.
– Кто это с ним? – спросил он. – Ах, это ты, Колокольчик. Кто еще с вами?
– Никого, – ответил Колокольчик.
Он хотел что-то добавить, но Падуб заговорил:
– Тлайли, значит, мы нашли тебя. – Он с трудом сел и огляделся. – Ты ведь Орех? – спросил он. – А это… Да я и сам вспомнил бы, но, боюсь, сейчас я не в самой хорошей форме.
– Это Одуванчик, – сказал Орех. – Послушай, я знаю, ты устал, но тут оставаться нельзя. Здесь опасно. Сможешь ли подняться с нами наверх к норам?
– Капитан, – произнес Колокольчик, – а ты знаешь, что травинка говорит соседке?
Орех сердито взглянул на него, но Падуб спросил:
– Ну и что же?
– Она говорит: «Ой, тут кролики! Страшно!»
– Сейчас не время… – начал было Орех.
– Пусть болтает, – бросил капитан. – Мы вообще не добрались бы сюда без его дурацкой болтовни. Идти я смогу. Это далеко?
– Не очень, – ответил Орех и подумал, что Падуб вряд ли когда-нибудь туда доберется.
Поднимались они долго. Орех велел разделиться. Сам он шел рядом с Падубом и Колокольчиком, а Шишак и Одуванчик бежали в стороне сбоку. Несколько раз пришлось останавливаться, и Орех, дрожавший от страха, еле сдерживал нетерпение. Только когда появилась луна – край огромного диска разгорался над горизонтом у них за спиной, над долиной, все ярче и ярче, – только тогда Орех не выдержал и заторопил капитана. И тотчас в белесом свете увидел спускавшегося к ним навстречу Плошку.
– Кто позволил? – сердито прикрикнул на него Орех. – Я же сказал Плющику, чтобы сидели на месте!
– Плющик не виноват, – пискнул Плошка. – Просто ты ведь остался со мной у реки, вот и я тоже решил не бросать тебя. К тому же норы уже совсем близко. А вы правда нашли капитана Падуба?
Тут подбежали Шишак и Одуванчик.
– Вот что я вам скажу, – пробурчал Шишак. – Этой парочке долго теперь отдыхать. Пусть Плошка и Одуванчик отведут их в пустую нору и побудут с ними сколько потребуется. Остальным лучше пока не соваться.
– Да, это правильно, – ответил Орех. – Пошли со мной.
