– Кехаар, необходима твоя помощь. Нам нужно найти место, где можно было бы спрятаться, а потом спокойно подойти к большому городку, да так, чтобы ни одна душа нас не заметила. Ты ведь тут уже летал и наверняка видел такое место?
– Местер Орех, как плиско фам надо подойти?
– Ну, не дальше, чем от «Улья» до фермы. Дальше – нельзя.
– Есть одно такое местечко, местер Орех. На другой стороне реки. Там фас не найдут.
– Реки? Ты хочешь сказать, что нам надо переплыть реку?
– Нет-нет, кролики не плыфут реку. Она польшая, глупокая, пыстрая. Но есть мост, а на другой стороне можно запросто спрятаться – там много места. И это плиско. Фсе как надо.
– Ты думаешь, так лучше?
– Там много дерефьев, и фас не найдут.
– Что скажешь? – спросил Орех Пятика.
– На такое я даже не надеялся, – ответил Пятик. – Терпеть не могу рек, но, похоже, надо туда бежать немедленно, даже если кто-то устал. Здесь оставаться опасно, а когда доберемся, отдохнем как следует.
– Наверное, лучше идти ночью – мы ведь уже научились ходить в темноте. Но сначала все же придется поесть и отдышаться. Дождемся фа-Инле. При луне легче идти.
– Я уже начинаю просто ненавидеть эти слова – «идти» и «фа-Инле», – вздохнул Черничка.
Но вечер, прохладный и тихий, прошел спокойно, и кролики, хорошенько подкрепившись, воспряли духом. Когда солнце почти село, Орех собрал свою команду в терновнике. Все грызли траву и наслаждались отдыхом. Он изо всех сил старался придать себе бодрый, уверенный вид, но сам-то понимал, что все на пределе, и, не отвечая на вопросы, ломал себе голову над тем, как отвлечь друзей от тяжелых мыслей, как заставить их перед трудным маршем подумать об отдыхе. Он вспомнил ночь, когда его в первый раз признали вожаком, вспомнил, как пришлось ночевать в лесу на берегу Энборна. Хорошо, что на этот раз еще никто не успел окончательно выбиться из сил. У него была самая крепкая команда, о какой только может мечтать любой старшина, задумавший совершить налет на фермерский огород. «Все как на подбор», – подумал Орех. Даже Плошка с Пятиком теперь стали не хуже Серебряного и Шишака. И все-таки маленькое развлечение им не только не помешает, но поднимет дух. Орех уже открыл было рот, когда его опередил Желудь.
– Расскажи сказку, Одуванчик, – попросил он.
– Да! Да! – поддержали его остальные. – Давай! Ты потрясающий мастер на сказки!
– Ну хорошо, – согласился Одуванчик. – Как насчет «Эль-Ахрайраха и Лисы в воде»?
– Лучше про «Дыру в Небесах», – предложил Дубок.
– Нет, только не эту, – неожиданно произнес Шишак. Почти весь вечер он промолчал, и теперь все повернулись в его сторону. – Если уж слушать сказку, то сегодня я согласен лишь на одну, – продолжал он. – Про Эль-Ахрайраха и Черного Кролика Инле.
– Может, не надо? – сказал Орех.
Шишак оглянулся и рявкнул:
– Я имею такое же право выбрать сказку, как и все остальные! Или ты против?
Орех не ответил, остальные тоже смолчали, и Одуванчик, собравшись с духом, начал свой рассказ.
Полночь темна, непогода сильна,
И стан врага на пути.
Там, где он встал, Арка Страха видна,
Но сильный должен идти.
Рано или поздно все выплывает наружу, и тогда узнаешь, что о тебе думают другие. Одни говорят, что это Гафса рассказал королю Дарзину, как надул его Эль-Ахрайрах с салатом. Другие – что ежик Йона просто сплетничал по всему лесу и слух докатился до короля. Но так или иначе, Дарзин узнал, кто выставил его на посмешище перед всем светом и заставил послать салат на Кельфацинские болота. Король не стал приказывать своим солдатам выступить в поход – о нет! Он задумал отомстить Эль-Ахрайраху. Тот прослышал об этом и велел своим кроликам быть поосторожнее, особенно если вздумают сбегать куда-нибудь в одиночку.
Однажды в феврале, ближе к вечеру, Проказник повел нескольких приятелей к мусорной куче на краю огорода, который находился неблизко. Вечер стоял мглистый, зябкий, и еще до сумерек опустился густой туман. И по дороге домой кролики потерялись: на них напала сова, и, удирая, они сбились с пути. А Проказник отстал, побродил, покружил немного и вышел прямиком ко дворцу короля Дарзина. Охрана схватила его и отвела к королю.
