Последние два часа дня Мирн только сидел в стороне и старался делиться силой, чтобы поддержать измученную Ану и снять напряжение Ларса.
Ана перестала ощущать собственное тело, превратившись в уши и тонкие пальцы, перебиравшие камни. Погружаясь время от времени в темноту, прикрыв глаза.
В какой-то момент, когда закат красил Долину в яркие цвета, и впервые стала заметной стена, преломлявшая лучи садящегося солнца в едва различимые зеленые всполохи, Ларс и Ана нашли друг друга в какофонии звуков оживившейся к ночи природы и голосов камней. И поиск ключа превратился в осторожное продвижение по узкой тропе, когда с каждой стороны зияет обрыв — настолько сильным было ощущение важности и бесповоротности каждого шага.
— Мы все время замыкаем фигуру, но нам нужен ключ! — проговорил Ларс, и в душе Аны вспыхнула надежда, а еще азарт, потому что слова Наследника показались решением ребуса длинной почти во весь световой день. Почувствовав натянувшиеся между ними нити, Мирн отошел к стене и прислонился к ней, закрывая глаза. Выглядело это сюрреалистично… но Ана тут же одернула себя, возвращаясь мыслями и чувствами к Ларсу, к его рукам, переставлявшим кристаллы, к рисунку, застывшему на красном песке, мерцающему одним им видимым светом, и к голосам, наполнявшим мир вокруг.
Скользящие даже не поняли, насколько поздно открылся вход в Лабиринт, но три события случились одновременно — издав сдавленный крик и с громким шлепком, достойным мешка с картошкой, упал Мирн, взлетела зеленая ракета, и за горами скрылся солнечный диск.
Радость была похожа на облегченный выдох, силы смеяться и разрывать тишину победными воплями нашлись только у Мирна, лежавшего на теплом песке, раскинув руки и обнимая ими Вселенную.
— Лягушонок, ты стала! Ты стала! Прекрасной… зеленой лягушкой! — орал он на все поле.
Все участники Отбора собрались после испытания в большом, организованном представителями обоих королевств и жрецами, лагере. Вскрывших Лабиринт встречали с цветами и подарками.
— Как первых космонавтов, — устало усмехнулась Ана, получив в руки пеструю бумажную гирлянду.
Неважным был момент, когда открылся путь к Аль Ташиду, только сам результат. В Последнем круге остались Дэш, Кайра, Меллиса, Ларс и Старк из Рассветных. Несмотря на то, что не прошел испытание, Даган мог еще участвовать в Отборе, если ему удастся заключить союз с Кайрой или Меллисой. Как и Роми из Рассветных, которая тоже не смогла подобрать ключа. Обычно допущенные Лабиринтом формировали пары между собой, чтобы увеличить шансы на победу, но они могли взять кого-то из бывших участников Отбора, хоть это и случалось редко.
Праздник был устроен прямо под звездами, при свете факелов и магических светильников, украшавших накрытую коврами поляну лучше всякой иллюминации. Откуда-то появилось много участников — представителей знати обоих королевств, разодетых дам и юных дев, причесанных и благоухающих дорогими парфюмами мужчин. Гая ждала Ану в отведенном для них шатре с красивым платьем и украшениями, а еще внутри была огромная бадья, полная чистой воды. Но ни освежающая ванна, ни бодрящие ароматы не помогли Ане почувствовать себя полной сил. Мирн заявился через полчаса, чтобы забрать девушку к ужину, но, оглядев с ног до головы, обреченно выдохнул.
— Похоже, танцы сегодня не ожидаются, вешайся мне на руку, Прекрасная Лягушка, и я понесу тебя к праздничному столу.
Ана благодарно улыбнулась в ответ, не в силах даже говорить, и через несколько минут оказалась на шелковых подушках. Пир под открытым небом был с коврами вместо столов и подушками вместо стульев. Ана различала среди веселившихся знакомые лица. Дэш казался сверкающим, в белоснежной одежде, с белоснежной улыбкой, с высокомерной усмешкой в глазах.
— За вашу победу, — сказал он, поднимая бокал в сторону Ларса и Мирна и, пока они возвращали ему поздравление, наклонился к Ане, — было бы удобнее, если бы вы проиграли. Я уже почти поверил, что это случится.
— Вы заставили всех поволноваться! — призналась Кайра, вызывая на лице Мирна придурочно-счастливую улыбку.
— Нам хотелось привлечь к себе внимание, — ответила за него Ана, невольно любуясь Рассветной.
Принцесса казалась отлитой из жидкого золота, сверкали ее глаза, одежда из изысканного шелка, блестки специальной пудры, мелкими звездами рассыпанные по голым плечам и груди.
По сравнению с ней, Ана была одета очень скромно, и вместо счастливого блеска в ее глазах была только усталость, а на лице — лунный холод.
Шахрейн старался держаться в стороне, бросая в сторону Наследника злые взгляды. Но не выглядел при этом побежденным.
После сытного ужина, за которым Ана смогла съесть только половину гуавы, начались танцы. Мирн оказался прав, без нее. Она привалилась к подушкам и, поборовшись с желанием посмотреть, как Наследник танцует с Кайрой Рассветной, отключилась, не принимая больше участия в жарком празднике, который должен был способствовать укреплению привязки между участниками, помогая им определиться с выбором пар.
