Ко всем проблемам добавилось нападение в городе. До ночи Бастардов на Наследника никогда не совершалось покушений, и он считался популярным преемником в королевстве. Его могли опасаться разве что Советники — как угрозу объединения власти в руках будущего Короля. Но кто мог решиться на убийство еще до того, как определился Избранник? Мирн высказал мысль, что целью убийц была Ана, поэтому маячки Ларса сработали с опозданием. Наследник не возражал, потому что и сам не был уверен в целях преступников. Метки наемников лишили разума двух из оставшихся в живых нападавших, обрывая связи с заказчиком.
На этом список сложностей и проблем, стоящих перед командой Наследника, к сожалению, не заканчивался. Сжимая в руках подол длинной туники, Ана призналась в безуспешных попытках разобраться с даром и в том, что не верит в успех занятий с мэтром Солони.
Последний урок и вовсе провалился.
Как и обещал, мэтр появился с набором камней органического происхождения, которые служили индикаторами и чистильщиками ауры, высыпав на стол горку долинного янтаря разных оттенков желтого и оранжевого. И соединителей — кристаллов, вплетающих в свои структуры нити прошлого, настоящего и будущего: опалы, гагат и белая бирюза.
Усадив свою ученицу на стул, Солони разложил вокруг нее камни, и приказал не двигаться и держать спину прямой для правильного установления энергетического поля. Ана честно пыталась оставаться серьезной. Она читала о подобных методах настройки дара, но сама не могла ничего почувствовать. А когда мэтр с загадочным видом достал из мешочка гематит, закатил к потолку глаза, размалывая его на мелкие крошки в каменной ступке, а потом начал гундеть непонятные слова, высыпая порошок в воду, Ана не выдержала и прыснула от смеха. Окрашивая прозрачную воду в красный цвет, Солони рассчитывал на другую реакцию, и насмешливое лицо ученицы стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения. Мэтр быстро собрал камни и удалился, высказав пожелание немедленно встретиться со сводным братом Наследника.
— Я взял на себя смелость, Ларс, и сообщил мэтру, что мы больше не нуждаемся в его услугах, — добавил Мирн.
— Его методы хороши для детского сада, — сердито закончила Ана, напоминая себе, что нападение — лучшая защита. И вместо недовольных замечаний услышала смех. Это было неожиданно! Снова слышать смех Ларса, который чаще всего был обещанием Великолепного приключения на троих.
— Мэтр уже успел найти меня в коридоре дворца и сообщить о твоей безнадежности, — пояснил Наследник, успокаиваясь, но не пряча улыбку. Похоже, Первый дождь отмыл Железного Пса до состояния почти земного Ларса.
— Это так смешно? — обиделась Ана.
— Смешно было, как робко и прилежно ты извинялась. Безнадежна не ты, Ана, а мэтр. Ты угадала, он всегда занимался с королевскими детьми, у которых подозревали наличие дара и надеялись стимулировать его раскрытие подобными занятиями. Вот только других мэтров во дворце или поблизости нет. Я надеялся, что общение с Солони будет для тебя полезным, но, кажется, переоценил возможности старика. Так что это ты извини меня. Но как помочь тебе разобраться с даром, я не знаю. На развитие способностей уходят годы, и иногда процесс идет под наблюдением жрецов, но это не обучение. А школы Храма открыты только для талантливых мальчиков, прошедших ритуал. Или, в качестве исключения, для выдающихся по силе дара, таких, как Дэш. Но даже его обучение небескорыстно. Жрецы не вкладывают свое время и не делятся знаниями просто так. Или Дэш станет Избранником Закатного дома и потом Советником, защищающим интересы Храма, или примет путь Истинного в случае поражения.
Услышать о предопределенности судьбы Дэша оказалось неприятно. Вспомнились его слова об отсутствии выбора. Получалось, что парень не красовался перед Аной трагическими фразами, а имел в виду выбритую наполовину голову, если у него не получится стать Избранником. Вот только жажда жизни и беспокойный огонь юности в глазах Шпинеля совершенно не вязались с образом служителя Храма. Может, именно поэтому Дэш так спешил получить от жизни все, что мог, вкусить все плоды и испытать любые наслаждения?
— Может, отвести ее в пойму Арханы? Там должны быть специалисты, которые знают, как учить контролю, — предложил Мирн.
В пойме самой большой реки Долины находилось зеленое сердце красного мира, где выращивались почти все продукты питания и содержались животные, там работала основная часть одаренных обоих королевств, обеспечивая защиту урожая от засухи и песчаных бурь. И да, в их работе был важен контроль.
— Хорошая мысль. Мы можем поехать туда перед испытанием Лабиринтом.
— Не поздновато будет для обучения контролю?
— Не думаю, что у нас найдется другое время. И я верю в интуицию Аны. Для Последнего круга она важнее всего.
— Ну-ну, — хмыкнул Мирн, окидывая Ану оценивающим взглядом, словно рассматривая впервые. — Ты, главное, Лягушонок, глаза посильнее выпучивай и рот пошире открывай.
