Аншаков снова выглянул из овражка, тщательно прицелился и нажал на спусковой крючок. Хлопок — и один из сталкеров рухнул в лужу. Подполковник спрыгнул обратно в овраг, пробежал несколько метров по дну, быстро выбрался наверх и нырнул в кусты, обрамляющие другую канаву. Отсюда все пять оставшихся целей были видны гораздо лучше. Сергей залег, устроился поудобнее, выждал, когда волна боевого возбуждения немного схлынет, и снова прицелился. Второй выстрел оказался таким же точным, как и первый. Еще один сталкер дернулся, прошел пару шагов и уткнулся носом в землю. Оставшиеся четверо наконец отреагировали на раздражитель, развернулись в сторону кустов, где засел Аншаков, и открыли шквальный огонь. Неизвестно, как зомби догадались, что стрелок с бесшумной винтовкой прячется именно в этих зарослях, но пули засвистели буквально у Аншакова над головой.
Второе попадание и ответный огонь спровоцировали в организме прямо-таки адреналиновый взрыв, и Сергей наконец ощутил на губах тот самый солоноватый, как кровь, привкус свободы, о котором мечтал всю свою жизнь. Вкус свободы в бою.
Прогремевшая прямо по курсу канонада заставила группу приготовить оружие и ускорить шаг, но буквально через двести метров Бибик поднял руку, приказывая остановиться, и указал на заросли почти полностью облетевшего, но все равно отлично маскирующего кустарника. Четко выполнив его указание, полковник Дорогин едва не свалился в неглубокий овраг. Хорошо, что рядом оказался Скаут, успевший схватить Дорогина за ремень.
— Осторожнее, — прошептал сталкер. — Тут повсюду такие вот канавы. Года три назад здесь разовая аномалия приключилась. Земля вдруг куполом поднялась, километра три диаметром и метров сто высотой, потом резко просела с точностью до наоборот, чашей, а потом выровнялась вроде бы, но вся будто шрамами покрылась. И все это за три часа. Грохоту было! И пыли поднялось, как пепла над вулканом, до облаков. Сам видел, правда, издалека, из Чернобыля, с крыши девятиэтажки. Километров двенадцать по прямой получается, но видно было хорошо.
— Странное дело, — Дорогин сдал назад и присел рядом с проводником. — В архиве сводок ничего подобного нет.
— А тогда за этими местами не особенно наблюдали; уж больно много тут закрытых секторов было, а артефактов мало… короче, «долина нищих» была, неприбыльное местечко.
— Понятно. А что там, впереди, почему встали?
— «Монолит» разгулялся, — шепнул Скаут. — Гонят кого-то по оврагам, как волка по флажкам.
— Аншакова? — обеспокоенно спросил полковник. — Надо ему помочь!
Он перехватил поудобнее свое оружие — «СВУ», современный вариант снайперской винтовки Драгунова, выполненный по схеме булл-пап, и чуть привстал.
— Сидите и не п… переживайте! — сталкер придержал, на всякий случай, командира за рукав. — Москвич здесь не шел, нету его следов.
— А Паркер?
— А его не жалко, — сердито проронил Скаут, но, спохватившись, тут же исправил оплошность: — В смысле, его следы имеются, но по времени не совпадает. Он давно этот участок миновал.
— Но ведь Аншаков ушел следом за Паркером, как он мог тут не пройти?
— А я почем знаю? — Скаут пожал плечами.
— Все, молчок! — обернувшись к товарищам, строго прошептал Бибик.
Мимо притихших ходоков громко протопали как минимум два десятка бойцов «Монолита», которых вели трое перемазанных грязью и крайне возбужденных типов в той же униформе. Авангард наперебой что-то пояснял братьям по оружию, но из обрывков их сбивчивых речей Дорогин почти ничего не понял. Бибик оказался более сообразительным. Когда «монолитовцы» ушли достаточно далеко, сталкер подал знак «поднимайтесь» и коротко прокомментировал увиденное и услышанное.
— Какой-то псих-одиночка уложил четверых из винтовки, а потом еще троих угостил тесаком по шее. Одному башку начисто снес, в овраг укатилась, даже найти не смогли.
— Тесаком? — озадачился Дорогин. — Может, саблей?
— Может, и саблей, — Бибик кивнул. — Я тоже про наш хвост подумал. Вы были правы, господин полковник, идет за нами кто-то, помимо прикрытия. Страхует. Только мне он все равно не нравится. Чудаки — народ ненадежный. Сегодня он контроллерам и «монолитовцам» головы рубит, а завтра его переклинит и за нас возьмется. А нам это надо?
— Предлагаешь подкараулить и убрать? — Дорогин взглянул на сталкера искоса.
— Это вам решать, — Бибик на секунду задумался. — Нет, вообще-то. Некогда. Но оглядываться надо бы почаще. И если что, стрелять без раздумий.
— А если в спецназ попадем?
— В спецназ? — Бибик коротко рассмеялся. — Исключено. Если больше серьезных происшествий не случится, мы их так и не увидим до самой базы. Теперь идем, не то мы Паркера вовек не догоним.
— Стой, — приказал Дорогин. — У нас еще Аншаков отсутствует. Скаут говорит, его следов здесь нет.
— Нет, — Бибик опять усмехнулся. — Потому, что он на следы Паркера наступал. Просто индеец, а не подполковник. Ну что, идем?
— Так точно, — полковник кивнул. — Ведите.
— Веду, — Бибик махнул рукой. — Туда. Хотя вы и сами, наверное, азимут улавливаете.
— В каком смысле?
— Зов, — коротко пояснил проводник. — Чувствуете, какой он стал?
