— Я его вообще не чувствую, — заявил Дорогин. — А какой он стал, по вашему мнению?
— Объемный, что ли, — Бибик помотал головой. — Трудно объяснить. Но лично моя защита начинает сдавать. Еще километра три-четыре, и придется искать артефакты, а иначе скрутит, как Паркера, и помчусь быстрее паровоза прямиком в аномалию.
— Вы же знали, что пойдете на Зов, почему не взяли с собой побольше артефактов?
— Я похож на дочь миллионера? — Бибик скептически взглянул на полковника. — На какие шиши я должен был их покупать? А в долг сталкерам никто ничего не дает. Такой риск ни одна компания не застрахует. А вы, кстати, чем предохраняетесь?
— Табуреткой? — не удержался от очередной тупой шуточки Скаут.
— Закрытая информация.
— Я так и думал, — Бибик хмыкнул. — Химия и жизнь. И как называется ваш наркотик, не «Крокодил» случайно? У нас тут одно время была мода под кайфом в Зону ходить. По периферии еще ничего, бродили, а из центра никто не вернулся.
— Это не наркотик, не наседайте, — отмахнулся полковник. — Сказано вам: секретная информация. Чего еще хотите?
— В баню, водки и бабу, а лучше двух, — снова встрял Скаут.
— Тихо! — вдруг приказал Бибик. — Цель впереди. Дистанция двести сорок метров.
— Аншаков? — предположил Скаут.
— Две цели, — уточнил Бибик, опять бросив взгляд на детектор.
— И Паркер, — добавил Дорогин.
— Три, — озадаченно проронил Бибик. — Нет, четыре… пять. Из оврага выбираются. Шесть…
— Мы знаем, что ты умеешь считать, — прошипел Скаут. — Говори конкретно, что за цели? Снова «монолитовцы»?
Будто в ответ на вопрос Скаута, далеко позади началась интенсивная пальба. Сто против одного, что это буянил протопавший мимо ходоков отряд. «Монолитовцы» не стали бы посылать в столь далекий рейд сразу две команды. Их группировка была не самой многочисленной, и оголять оборону базы они не стали бы ни под каким предлогом.
— Шесть, — подытожил Бибик. — Скорее всего, люди. Идут медленно. Курсом на Припять.
— Ха! Конкуренты, — обрадовался Скаут. — Командир, вы что же, всю базу предупредили, что собираетесь в Припять, за особо ценным артефактом?
— Нет, — Дорогин сурово взглянул на сталкера. — Я и тебя об этом не предупреждал. С чего ты взял?
— Не знаю, — Скаут стушевался. — А зачем еще туда переться? Не Зов же послушать.
— Седьмой откуда-то вырулил, наверное, из другого оврага, — сообщил Бибик. — Он, похоже, сам по себе, метров сто пятьдесят до него. А эти так и бредут… нет, притормозили… разворачиваются. Во, блин! Один упал!
Впереди прозвучали три короткие очереди, затем еще три и после недолгой паузы завязалась вполне интенсивная перестрелка. Дорогин прислушался, сделал какие-то выводы и хлопнул Бибика по руке:
— Это Аншаков, надо помочь!
— С чего вы взяли, что…
— Вперед! — оборвал сталкера полковник. — Веди, твою в душу! Бегом!
Видимо, повышенные тона и нехарактерные для корректного Дорогина выражения проводника впечатлили, и он мгновенно сделался предельно деловитым. Ходоки выбежали на едва заметную тропу и помчались на звуки выстрелов. Метров через сто, заложив между кустами и оврагами не меньше двух десятков виражей, они выбежали на относительно свободное от растительности пространство и сумели наконец рассмотреть, что происходит. Четверо человек с «Калашниковыми» поливали почем зря заросли орешника к востоку от условной дороги. Еще двое лежали неподалеку без движения. Ответного огня ходоки не слышали, но буквально на их глазах один из четверых незнакомцев споткнулся на ровном месте, выронил автомат и медленно завалился на спину. Оставшаяся троица никак не отреагировала на очередную потерю и продолжила тупо выкашивать кустарник свинцом, при этом норовя подойти поближе, причем шагая в полный рост. Поведение бойцов было, мягко говоря, странным. Дорогин встал на одно колено и прицелился в левофлангового. С такого расстояния четырехкратный оптический прицел «ПСО-1» позволил хорошо рассмотреть бойца. Лицо его было грязным, обросшим недельной щетиной и каким-то безучастным, словно человек был глубоко погружен в себя или же, наоборот, не думал абсолютно ни о чем и действовал на «автопилоте». Полковник задержал дыхание и плавно нажал на спусковой крючок. Несмотря на использование в винтовке все того же мощного патрона, как и в «СВД», отдача у нового оружия была не такой сильной. Дорогин одобрительно причмокнул. Он впервые работал с этим оружием, но оно ему уже нравилось.
Двое оставшихся бойцов прекратили огонь и медленно развернулись в сторону новых врагов. Полковник прицелился в следующего, бывшего «центрового», и снова отметил для себя, что выглядит парень как живой труп. Ни мимики на изможденной физиономии, ни проблеска мысли в остекленевших глазах, ни нормальной координации движений. Дорогин сместил прицел чуть ниже и снова выстрелил. Тяжелая пуля прошила бойца навылет в районе грудины, и он рухнул, как столб. Последнего почти бесшумно ликвидировал стрелок, засевший в кустах.
— Простите, пацаны, но вы сами виноваты, — сказал Скаут.
