Маги северной общины окружили Престона. Они прикладывали к нему ладони, кто куда дотягивался: к груди, лицу, шее и плечам. Все теснее и теснее смыкалось кольцо вокруг парня. Словно вороны, набросившиеся на корку хлеба, маги напирали друг на друга, толкались, но упорно лезли вперед. Криста заподозрила, что цель ритуала — затоптать Престона. Но все закончилось также внезапно, как началось. Маги схлынули, как волна с берега, оставив Престона одного.
И вот тогда Криста испугалась по-настоящему. На месте рыжеволосого парня с дерзкой улыбкой и колючим взглядом стояла его бледная тень. Волосы Престона поседели, взор потух, а лицо состарилось. Из молодого человека словно выкачали жизнь, задули огонь, что в нем горел, оставив жалкое пепелище.
— Великий Игнис, — прошептала Криста, — это чудовищно.
— Теперь поняла, почему для мага запечатывание хуже смерти? — спросил наставник.
— Потому что для мага это и есть смерть, — ответила она и получила от Сета утвердительный кивок.
Уходя с площади, Криста благодарила богов, что избежала подобной участи. И врагу она бы не пожелала пережить запечатывание.
На следующий день Сет велел собираться в дорогу.
— Не думала, что мы уедем так скоро, — призналась она.
— Почему? — нахмурился мужчина. — Нас здесь ничто не держит. Работу мы выполнили, можем возвращаться.
Ей хватило ума не заикнуться о Милдрит. Даже жаль ее стало. Криста на месте брошенной девушки затопила бы комнату слезами. Вдруг захотелось поддержать ее. Кристе ли не знать, что чувствуешь, когда предает близкий человек. Да и с братом плохо получилось. Магистр вон уже не рад, что позвал Сета, считает дни до его отбытия.
Она встретила Милу перед самым отъездом. Слуги уже грузили сумки в дормез. Милдрит стояла поодаль и выглядела как угодно, но только не раздавленной горем.
— Тебе как будто все равно, что он уезжает? — восхитилась Криста ее выдержкой.
— Нет, конечно, не все равно, — покачала она головой. — Но я с самого начала знала, что так будет. Его не удержать. Ни мне, ни другой. Он волк, а не дворовая собака. Ему хозяйка ни к чему.
— Я бы так не смогла, — призналась Криста.
— Да ты никак влюбилась в него, девочка, — усмехнулась Милдрит.
Криста посчитала оправдания ниже своего достоинства. Пусть думает, что хочет. Главное она знает, что это не правда. Сет — ее наставник. И все. Ничего иного кроме отношений учитель-ученик между ними нет и быть не может.
— Не завидую тебе, — сказала Мила. — Придется вечно его с кем-то делить. Он притягивает женщин. Уж я-то знаю.
— Пусть забирают его себе, — буркнула Криста.
Сочувствие к Милдрит улетучилось, как его и не было. Нашла, кого жалеть. Эта змея только и знает, что гадости говорить. В дормез Криста садилась со спокойной совестью. Милдрит получила, что хотела.
Едва они выехали из Норта, как наставник погрузился в чтение, а Криста дулась, сложа руки на груди и периодически поглядывая в его сторону. Причин тому было несколько: во-первых, раз Мила не обиделась на Сета за недостойное поведение, она сделала это за нее. Во-вторых, они с наставником не виделись почти неделю, а он вел себя как ни в чем не бывало. Даже не поинтересовался, как ей жилось. Он вообще замечает, что вокруг живые люди? Или воспринимает и ее, и Милу, и всех прочих как функции, выполняющие его прихоти.
Наконец, в-третьих, Криста заподозрила, что Сет был осведомлен об участии Престона в заговоре со снежными. Взглянув на произошедшее со стороны, она отметила странное стечение обстоятельств: Сет резко отдалился от нее, давая ей самостоятельно разобраться в ситуации.
— Что-то случилось? — спросил наставник, не отрываясь от страницы.
— С чего вы взяли?
— Ты уже два часа прожигаешь меня взглядом, словно хочешь в чем-то обвинить.
— Вам показалось, — она демонстративно отвернулась к окну.
— Не люблю недомолвки, — он закрыл и убрал книгу. — Рассказывай в чем дело.
Криста облизнула губы. Вот он шанс поговорить начистоту. Она решилась:
— Вы знали, что Престон замешан в истории со снежными?
— Догадывался, — кивнул Сет.
— А мне не сказал, потому что…
— Проверял тебя на сообразительность. Великий маг это не только сила, которую дает Энергия. Это целая совокупность человеческих качеств. И ум входит в их число.
Приятно, что она справилась с заданием и не ударила в грязь лицом. Как бы там ни было, она вывела Престона на чистую воду. А то, что это произошло случайно, неважно.
— Почему вы не взяли Престона в ученики? Его уровень подходил.
— Уровень — да, но не он сам, — ответил Сет. — Ты действительно думаешь, что мне все равно кому передать Энергию? Это большая власть и ответственность. Я еще не настолько сошел с ума, чтобы превратить в сильного мага мальчишку с комплексом бога.
— Выходит, теперь мне никто не угрожает. Престон обезврежен.
— У парня из северного города не такие длинные руки, чтобы он дотянулся ими до столицы. Покушения на тебя в Эльфантине никак не связаны с Престоном.
— Но зачем кому-то моя смерть?
— В случае твоей гибели, вся Энергия, которую я тебе передал, вернется ко мне, — пояснил Сет.
— Кому это надо?
