Она невольно содрогнулась и едва не остановилась, наотрез отказываясь спускаться в свою персональную пыточную, но Бриер упорно тянул за собой, поневоле заставляя ее перебирать ногами. Дотащил до проклятого холма, пинком раскрыл материальную (на этот раз) дверь, к чему-то настороженно прислушался и вдруг выдохнул с таким невероятным облегчением, что Айра почувствовала жгучий стыд.
- Прости, - она опустила голову и, отпустив его руку, мучительно медленно шагнула к мрачному подвалу. - Ты сильно рисковал. Спасибо, что помог.
- Не за что. Смотри только, не проболтайся!
- Конечно, нет, - Айра горько улыбнулась, а потом вдруг порывисто обняла своего спасителя и всунула ему в руки заснувшего Зорга. - Держи. Отнеси его поближе к господину Огэ. Проснется - сам его отыщет и сделает вид, что все в порядке. Нельзя, чтобы его видели.
- А это кто?
- Зорг. Его сегодня тоже тряхнуло.
- Кто?!
- Все, пока, - Айра торопливо оттолкнула Бриера и, внутренне похолодев, спустилась по ступенькам вниз. - Завтра увидимся.
"Если я буду жива".
А потом юркнула за вторую дверь, аккуратно ее прикрыла, стараясь сделать все, как прежде. Потом прошлепала грязными ногами вперед, запоздало спохватилась, отерла ступни о свою мантию, торопливо протерла ею же пол, затем повесила обратно, развернув чистой стороной наверх, и вернулась туда, откуда, кажется, не так давно свалилась, разбив себе нос. По крайней мере, можно было бы сказать, что она его разбила, потому что крови возле проклятой стены было так много, словно ею из тазика плеснули. Щедро так, от души.
Айра измученно опустилась на пол, сжавшись в комок и старательно прижимая к груди уснувшего метаморфа. Бесконечная усталость навалилась на нее так резко, будто кто-то выключил свет. Раз - и все. Тот запас сил, которым поделился лер Легран, давно иссяк. Свой собственный она израсходовала до капли, пока висела на дыбе. Подаренный изможденным и сильно пострадавшим игольником извела, пока лечила Кера и Зорга и шла сюда. Вот ничего и не осталось. Только безмерная усталость, полная опустошенность внутри и необъяснимое безразличие, с которым она подумала о том, что скоро сюда снова зайдет Викран дер Соллен, снова потребует от нее ответа и, как всегда, его не услышав, продолжит то, что начал этим вечером.
Девушка заранее сжалась, когда заслышала снаружи знакомые шаги: всего за неделю она научилась узнавать их из тысячи. Тяжелые, размеренные, зловещие шаги, за которыми всегда раздавался бесстрастный голос, а затем неизменно приходила боль.
- Ну? Пришла в себя? - сухо поинтересовался маг, остановившись у нее за спиной.
Айра, не оборачиваясь, молча кивнула.
- Вставай. Повернись и посмотри на меня.
Она, слегка пошатнувшись, медленно встала с пола, подавив болезненный стон, и без всякого выражения взглянула в холодные синие глаза мага. Смотрела долго. Пусто. Безжизненно, старательно держа ключ от заветной, спрятанной в голове комнатки с ненавистью в намертво зажатом кулаке.
- Способна продолжать? - приподнял одну бровь Викран дер Соллен.
"Нет!" - испуганно вскрикнул кто-то внутри. Неужели она сама?
Айра, вспомнив безумную боль, судорожно вздохнула.
Продолжать? Еще раз? На эту дыбу?!
"Господи, только не это! - взвыло внутри нее перепуганным зверьком. - Я больше не смогу! Я не сумею! Я просто не справлюсь!!!"
- Война - это смерть, дитя мое, - сочувственно прошептал в ее голове голос старого солдата. - На войне нет жалости, нет совести, нет чести. На ней убивают, калечат, режут и жгут. Причем далеко не всегда делают это с оружием в руках. Война может быть разной - долгой и короткой, кровавой и яростной, медленной и вялой, предательской и холодной. Если ты решишь идти до конца, значит, будь готовым к тому, что и враг твой тоже не отступит. Он будет ждать тебя за каждым углом, за каждым поворотом. В каждом доме и в каждом лице. Ни на минуту не оставит в покое. Будет преследовать тебя до самой смерти. Станет пугать своей тенью в ночных кошмарах, заставлять шарахаться прочь от каждого угла и гнать, как дикого зверя. Если, конечно, твой враг силен и если он настоящий. Но когда ты перестанешь прятаться... когда сможешь повернуться и открыто встретить его взгляд... когда не испугаешься прямой схватки, это будет означать лишь одно - твой враг не сломил тебя, дитя. Это значит - он сделал тебя сильнее. И это - именно то преимущество, которого тебе не хватало. Воспользуйся им, дитя мое. Воспользуйся, коли видишь, что враг неизмеримо сильнее. Обмани его. Уничтожь. Затаись и ударь из засады. И запомни: на войне не бывает благородства. Война - это боль, страх и потери. Война - это яд, который очень скоро иссушит твою душу и уничтожит тебя изнутри. Тот же самый яд, который точит душу твоего врага. Поэтому, прежде чем ты все-таки нанесешь смертельный удар, взгляни в его глаза и посмотри на то, что случится с тобой на войне. А потом хорошенько подумай: готов ли ты к этому?..
