Не знаю, каким таким чудом я больше ни на кого по пути не наткнулась, в мою голову никто уже не лез, а бесконечные лабиринты чужого Палатиума были преодолены довольно скоро и без каких-либо дополнительных приключений на мои пятые точки. Хотя страхи о том, что я заблужусь и выйду «случайно» в зал местной скотобойни, пульсировали в висках и под кожей вполне оправданными переживаниями. При чём настолько сильно, что хотелось по ходу наказать саму же себя за собственные выходки и ничем неоправданные безумства. Если выберусь отсюда живой, попрошу Адарта всыпать мне по пятое число и без последующего мгновенного заживления. Не фиг! Не заслужила! Пусть заживает, как и положено – не меньше недели, с ноющей болью и жуткими синяками! Можно даже в карцер посадить на пару дней, на хлеб и воду.
Ну, ладно, на хлеб с водой – это уже явный перегиб, а вот на какую-нибудь урезанную диету не помешало бы.
В общем, вернулась я на нижний этаж малость раздраконенная и слегка запыхавшаяся, зато относительно целая и себе на удивление живая. Ещё и с ходу готова была узреть масштабную картину в стиле сценок из фильма «Калигулы» или сериала «Спартак: кровь и песок». Может чуточку поэпичней и более шокирующую, где-нибудь прямо по центру атриума, в окружении экзотических фонтанчиков, янтарных статуй и обязательно под «покровом» порхающих над всем безобразием чёрных бабочек.
Каково же было моё удивление, когда ничего подобного я так и не увидела.
А, ещё точнее, вообще ничего не увидела. В смысле, никого. Атриум и «тронная зала» оказались пустыми, если не считать тех несчастных бабочек, которые теперь кружили вокруг искусственных цветов в абсолютно гордом одиночестве. В самую пору запаниковать, тем более в моём и без того шатком состоянии. Пятьдесят километров над Землёй, пользоваться местными телепортами я не умею, а сам Палатиум защищён сферическим щитом, об который ты сам скорее убьёшься, чем попытаешься как-то через него пробиться. Так что, расклад понятен даже младенцу. Я в полной заднице. И если сейчас не найду Астона…
Думать о том, что же я буду делать, если так его и не найду, я пока не стала. Решила для начала спуститься в атриум и уже там всё тщательно осмотреть и обыскать. Хотя последнее тоже не понадобилось. Мой взгляд зацепился за несколько фигур цессерийцев и их питомцем ещё до того, как я ступила на мраморный паркет «парадного» зала и окончательно оценила окружающую обстановку. Они как раз заходили в противоположные от лестницы двери в смежное помещение, ограждённое от атриума «кружевными» перегородками из сквозных орнаментов в виде переплетённых лиан и цессерийских узоров и размеженных либо массивными колоннами, либо тяжёлыми портьерами из чёрно-бардового «бархата». Судя по длине резных стен, скрывавшаяся за ними комната имела далеко не маленькие размеры, только рисковать и идти туда вслед за местным бомондом совершенно не хотелось. Если там находилось именно то, о чём я сейчас думала…
Хорошо, что музыку до сих пор не отключили. Кажется, она звучала ещё громче, или это я уже успела отвыкнуть, пока гуляла по верхнему этажу. В любом случае, моё передвижение через огромный зал атриума выглядело почти бесшумным (хотя и очень далёким от кошачьей грации). К тому же я не собиралась заходить в соседнее помещение. Я бы и подглядывать не рискнула, если бы не острая необходимость найти как сквозь землю провалившегося Астона. Ещё немного, и меня точно накроет преждевременной паникой. Я и так чувствовала себя на грани неминуемого срыва. Думаете, это так просто гулять по вражескому Палатиуму без какой-либо защиты, практически полуголой, да ещё и в окружении столь невероятно огромного количества внеземных убийц? Уж поверьте мне на слово, данный аттракцион не для слабонервных.
А после того, как я добралась до резной стены-перегородки всего в паре метрах от открытых настежь дверей, частота пульса и артериальное давление подскочили, как минимум, до третей степени гипертонии. Понятия не имею, как я при этом не хлопнулась в обморок и не умерла. Но в ближайшую ко мне лиану, кажется, вцепилась обеими руками, иначе бы точно не устояла. Я и без того приходила в себя не менее полуминуты, пытаясь выровнять дыхание и проморгать с сетчатки глаз обжигающую пелену. И, как выяснилось уже через несколько секунд, мне не почудилось – я действительно видела то, что увидела. Неохватных размеров комнату с белыми колоннами и гигантскими ложами в бесконечных драпировках глухих, полупрозрачных и прозрачных тканей, будто переплетённых между собой сплошной паутиной по всей площади тускло освещённого помещения. И вот эта вся сюрреалистическая палитра из вроде как статического интерьера в буквальном смысле жила и двигалась, пульсируя и переминаясь сотнями обнажённых тел.
