Не говоря больше ни слова, господин Стоун отвернулся и пошел наверх. Взяв себя в руки, девушка подхватила юбки и поспешила за ним, но мужчина шел быстро, и она катастрофически не успевала даже за его плащом, мелькающим впереди, так что тяжелые двери неприветливо сомкнулись за хозяином прямо перед ее носом. М-да, хорошее же впечатление она произвела на шефа. Готовилась, готовилась, а в самый ответственный момент приняла его за маньяка и заверещала, как последняя истеричка. Позорище. Нет, надо исправлять ситуацию.
Оправившись и пошлепав себя по щекам, чтобы взбодриться, Ингрид шмыгнула носом и смело постучалась в ехидно-невозмутимые двери. Ей никто не ответил.
«Ну, это уже невежливо. Я все-таки девушка и, к тому же, благородных кровей», – возмутилась она про себя и постучала повторно. Опять тишина.
«Ах, так?» – Ингрид поджала губы и уверенно схватилась за ручку двери. Дверь сопротивлялась, как могла, открываясь на кулачок в минуту и грозя захлопнуться обратно. Но Ингрид все-таки втиснулась внутрь и даже отвоевала юбку в целости и сохранности.
– Ингрид Эссен, – заново представилась она, откинув со взмокшего лба прядь волос и выпрямив спину. – Прибыла на собеседование с Эркхартом Стоуном.
– Угу, – ответил господин Стоун, как раз просматривавший ее витиеватую писульку. – Не вижу предыдущего места работы.
– Я… нигде прежде не работала, – помявшись, призналась Ингрид.
– Нет магического образования, – продолжал критиковать ее господин Стоун.
– Я претендую на управленческую должность, – краснея, возразила Ингрид. – Магические способности в таком случае не обязательны.
– Зато самоуверенность, как я вижу, присутствует в двойном объеме, – он прищурился на нее из-под бровей.
– Упорство – лучшее качество в достижении целей, – упрямо поджала губы Ингрид, одновременно складывая пальцы за спиной в знаке надежды и мысленно молясь всем богам.
– Угу, – кивнул он. – И в пути на плаху – тоже.
Господин Стоун хотел было отложить лист и сказать ей на прощание пару ласковых, но тут его взгляд зацепился за какую-то строчку. Густые брови нахмурились, губы шевельнулись, читая слова.
– Вы хотели стать священнослужительницей? – уточнил он совсем другим тоном.
– Нет, – Ингрид смутилась.
– Тогда зачем заканчивали семинарию? – он внимательно посмотрел на нее.
– Отец предложил, – Ингрид пожала плечами. – А я подумала, что это чудесная идея.
– Зубрить богословие – чудесная идея? – фыркнул господин Стоун, показав зубы, часть из которых была неровно обломана.
– Мне нравится Слово Божие, – упрямо заявила девушка. – Это мой любимый предмет.
Они уставились друг на друга. Ингрид почувствовала, что хочет моргнуть и пригнуться, как это делал Лёкинель под дверями кабинета, и одернула себя: вот еще, будет она склоняться перед самым обычным недоверием. Тот, кто верит в себя, не убоится чужого взгляда.
– Хорошо, – господин Стоун неожиданно отвел глаза, и Ингрид даже шатнулась вперед, будто все это время преодолевала поток ветра, а тот вдруг исчез. – Я беру вас. Но знайте, что работа моим заместителем не ограничится заполнением бумаг.
– Я это понимаю, – кивнула Ингрид, чувствуя, как в груди горячим маслом разливается облегчение. – И готова трудиться на благо общества. Общества «ОППЛ».
Шеф фыркнул, сминая лист и сжигая его на ладони эффектным лиловым пламенем.
– Правда, милашка? – сказал Шеридан, выходя из-за стеллажа и потягиваясь так, что сразу стало понятно: спал и был разбужен их недолгим спором. Подмигнул девушке. Та зарделась.
– Ингрид, принесите тетрадь заявок из приемной, – проигнорировав последнюю фразу, сказал шеф.
– Но… То есть, слушаюсь, шеф! – отозвалась Ингрид и с разбегу бухнулась в непослушные двери. Те выплюнули жертву с негромким недовольным скрипом. Шеридан проводил ее взглядом.
– Что-то мне подсказывает, что невинная святость нашей красавицы стала решающим аргументом. У тебя уже есть по уши влюбленная девица. Не многовато ли будет? – тут же посерьезнел Шер и сложил руки на груди, глядя на друга.
– Я еще не решил, как ее применить, – отозвался Эркхарт, расстегивая тугой воротник и стягивая походный сюртук. – В конце концов, помощница мне тоже нужна.
– Ну да, – недоверчиво хмыкнул друг. – Наивная выпускница семинарии, верующая во всеобщее благо. Кому ты дуришь голову? По моим данным, она, к тому же, еще и супруга виконта Эссена. Вообще не вариант. Даже в твоем случае.
– Мне больно, – поморщившись и оперевшись о стол, тихо сказал Эркхарт. – Если б ты испытывал такую боль, тоже в каждой мелочи искал бы возможности.
– Есть только один способ избавить тебя от страданий: брось это гиблое дело, – в тысячный раз повторил Шер. – Еще не поздно зажить, как обычный человек. Вон, корона спит и видит, как бы заполучить тебя в дворцовые маги. Твой провал на предыдущем поприще только кстати. А если так нравится обижаться – пойди ко всеми забытой Теврел, поставь ей пару условий и завоевывай мир на правах ее «правой руки»: уверен, тебе это по зубам.
