Изображенный в романе полубогемный мирок интеллигентов-нонконформистов живет по своим, чуждым расхожей мещанской морали нормам. Героиня книги Франсуаза (она — писательница) состоит в свободной связи с молодым театральным режиссером Пьером-Лабруссом. Испытание моральной свободы дается ей с трудом: гордая Франсуаза жаждет любви, счастья, неподдельной нежности. Но привычное течение дней нарушает вторжение «гостьи» — ее бывшей ученицы, двадцатилетней Ксавьер, которой она с Пьером помогают вырваться из тусклого прозябания в провинции и начать новую жизнь в Париже. Пьер хочет сделать из нее актрису. Однако жизнь втроем оказывается для Франсуазы невозможной. Ксавьер — невыносимое, взбалмошное существо, эгоистка, покорная воле своих разнузданных инстинктов, совершенно свободная от всех необходимых в человеческом общении условностей и нравственных запретов. Этот юный монстр считает вполне естественным, что дозволено все: она спит с Пьером, отдается другу Франсуазы актеру Жерберу, устраивает бесконечные скандалы, не желая ни в чем стеснять свою свободу. Франсуазу охватывает ревность, она все острее начинает сознавать, что Ксавьер мешает ей быть «свободной». И она убивает «гостью», умело маскируя это под самоубийство. Стремление к подлинной свободе обернулось смертью, путь к обретению подлинного счастья — преступлением. Особо трагический характер роману придает исторический фон — идет страшная война.
После выхода «Гостьи», которая имела огромный успех, Симона де Бовуар становится профессиональным писателем. Сороковые годы — удивительно плодотворное для нее время. Новый толчок творчеству Симоны де Бовуар дало освобождение Франции от нацизма — эта, по ее словам, «пьянящая радость» свободы.
Общей надеждой тогда была вера в то, что после победы жизнь радикально преобразится. Недаром девизом газеты «Комба», которую редактировал Альбер Камю, являлся лозунг «От Сопротивления — к Революции». Экзистенциализм стал властителем душ интеллигенции и молодежи. Жан-Поль Сартр основал журнал «Тан модерн» (вышел в октябре 1945 г. и издается до сих пор), в программном заявлении к которому он выдвинул понятие «ангажированной литературы». Отвергая эстетизм, отчужденность художника от политики и истории, от злободневности, Сартр прокламировал: «…мы хотим, чтобы писатель был нераздельно связан со своей эпохой, она — его единственный шанс, она создана для него, а он создан для нее». Писатель, развивал он далее свою мысль, находится в определенной ситуации и несет ответственность «за будущее нашей эпохи»[1]. Симона де Бовуар полностью принимала сартровскую концепцию «ангажированного писателя», разделяла борьбу, тревоги и надежды «левой» интеллигенции, которая в сороковые годы еще верила в победу идеалов движения Сопротивления.
Творческая активность Симоны де Бовуар поражает: выходят романы «Чужая кровь» (1945) и «Все люди смертны» (1947), пьеса «Лишние рты» (1945), эссе «Пирр и Цинеас» (1944), «За мораль двусмысленности» (1947), «Америка день за днем» (1947), «Экзистенциализм и мудрость народов» (1948) и, наконец, объемистая книга «Второй пол» (1949), прославившая ее имя и ставшая, по четкому определению французской критики, «экзистенциалистским евангелием современной литературы».
Основанная на массе разнообразного фактического и исторического материала, книга «Второй пол» предлагает женщине «этику освобождения». Пафос работы Симоны де Бовуар в том, что «не природа определяет женщину» и ее зависимое положение в обществе, а ее согласие находиться в подчинении у мужчины, самца, мужа, любовника. Симона де Бовуар, разумеется, не настолько наивна, чтобы требовать полного равенства женщины с мужчиной. Выступая против мифа «вечной женственности», она призывает женщин быть не «богинями» или «рабынями» любви, а стать свободными людьми, у которых будет равная ответственность с мужчинами за жизнь, за «бесконечно открытое будущее». Автор резко критикует институт буржуазного брака за то, что он «преобразует в права и обязанности связь, которая должна основываться на спонтанном порыве». Хотя надо признать, что суждения Симоны де Бовуар о семье и материнстве нередко произвольны и субъективны. Например, в материнской любви она усматривает «вредное угнетение». Эти утверждения автора «Второго пола» вызвали резкие возражения критиков самых разных направлений. Но позднее их активно использовали в своей пропаганде сторонницы непримиримого «чистого» феминизма.
Однако сколь бы спорной ни была книга Симоны де Бовуар, невозможно преуменьшить ее роль в утверждении независимости и равноправия женщины в наше время. «Оба пола должны отбросить мираж женственности ради реальности братства», — призывает Симона де Бовуар, к сожалению, так и не увидевшая осуществления своего идеала.
Автора «Второго пола» критики часто упрекали за жесткость суждений, за чисто мужской ум, за дидактизм и идеологический схематизм. Но, пожалуй, никто не отказывал Симоне де Бовуар в честном и мужественном взгляде на жизнь, в искренности ее чувств.