— Ты волнуешься за меня, я понимаю, — говорю примирительным тоном. — Но у меня всё хорошо, правда! Были кое-какие сложности, но с ними покончено. Ты же видела Мэтью Коллинза, скаута «Герберт и Герберт»? Он ко мне благосклонен! Я уверена, что попаду на зимнюю практику. Ты понимаешь? В ведущую корпорацию по производству артефактов во всей Империи! Начну заводить знакомства и после Академии сделаю карьеру. Это неизмеримо больше того, о чём я могла мечтать!
Отступаю на несколько шагов, раскидывая руки в стороны.
— Здесь я наконец-то чувствую себя на своём месте. Как ты не понимаешь? Я не могу уехать! У меня только всё наладилось. Я делаю успехи в учёбе, я нашла друзей, я даже… — осекаюсь, врезаясь в воспоминание о Кае, будто в стену; встряхиваю головой, прогоняя мысли о нём. — И ты хочешь отобрать это всё у меня? За что ты так со мной?
Мама скорбно смотрит исподлобья.
— Я понимаю, родная, но есть вещи важнее учёбы и карьеры.
— Какие?
— Твоя жизнь.
Округляю глаза, окончательно сбитая с толку.
— Мам, тебе не кажется, что это уже слишком? Да что мне может угрожать здесь?
Подхожу к ней, прежде чем она успевает ответить, и быстро предлагаю:
— Давай так. Ты проведёшь в Академии несколько дней, убедишься, что твои страхи беспочвенны, и со спокойной душой уедешь обратно.
— Мои страхи не беспочвенны! — отрезает она с неожиданной сталью в голосе. — И моя душа не будет спокойна до тех пор, пока мы не уедем… подальше отсюда!
В желудке пробегает холодок, тревога забирается под кожу. Неужели существует реальная опасность?..
Да нет же, бред какой-то! Кому я вообще нужна? Магически бездарная безродная дочь простой швеи! Но глаза мамы сверкают решительным настроем.
— Если всё настолько серьёзно, то ты должна объяснить причину, — говорю настороженно. — Я не могу действовать в темноте. И это тем более твой долг, если ты хочешь меня обезопасить. Скрывая правду, ты делаешь только хуже.
Мама опускает взгляд и смиренно кивает.
— Хорошо. Я расскажу. Мне… потребуется время, чтобы подготовиться. — Она вскидывает глаза. — Но ты сама захочешь уехать, как только услышишь правду.
Сглатываю внезапно вставший в горле комок.
— Значит, не говори ничего до Осеннего бала. Я… уже купила платье.
— Как скажешь, дочка. А пока… — Мама берёт меня за руку. — Не снимай кольцо, Шайла. Никогда.
На этой ноте мы с ней расстаёмся, и мама уезжает в Нарвилль. Из-за неизбежного напряжения между нами приходим к согласию, что ей лучше не возвращаться до самого бала.
С тяжёлым сердцем провожаю её у ворот Академии. Впервые мне становится по-настоящему страшно, и я начинаю злиться на мать. Зачем растревоживать, не давая никакой конкретики?! Что это за забота такая?
На обратном пути я замечаю разрезающие вечерний полумрак вспышки пламени на тренировочной площадке, и все мои мысли обращаются к тому, о чём я совершенно внезапно подумала во время спора с мамой.
Неужели я допустила мысль, что происходящее между мной и Каем… что-то значит? Горько усмехаюсь про себя. Настоящая дурость. И хорошо, что я заметила перемены сейчас, когда могу поймать и выгнать лишнее из головы. И из сердца.
Кай делает, что хочет. Такова его натура. Я должна сама за собой следить. Потому что обо мне никто не позаботится, и в особенности — избалованный женским вниманием кронпринц, который, к тому же, женится только на Истинной.
Какие бы цели ни преследовал Кай, мне пора спуститься с небес на землю и закончить этот идиотский бессмысленный фарс. Он и без того слишком затянулся.
До Осеннего бала остаётся меньше недели, так что вся женская половина Академии буквально стоит на ушах. С самого утра только и разговоров о том, кто кого пригласил, кто кому отказал да кто в чём пойдёт.
Но самый главный вопрос, конечно, один: кому отдаст предпочтение его высочество блистательный кронпринц Кай Дариус?
Вопрос настолько острый, что не обходит стороной даже наш тесный кружок. Пока идём по коридору, Майя и Эрика так и стреляют друг в друга взглядами, думая, что я не вижу. Очевидно, они что-то обсуждали между собой после моего рассказа о поездке в Нарвилль.
После того, как я поведала о неприятной сцене с Нейтом и Лионеллой (разумеется, опустив подробности произошедшего в карете), девчонки как с цепи сорвались. Начали выдумывать причины поведения Кая и с жадным вниманием ждали, какой я сделаю вывод.
И тем сильнее оказались огорошены безапелляционным заявлением, что отношения между мной и Каем попросту не существуют, это только плод их воображения. На том я закрыла тему под аккомпанемент разочарованных вздохов.
И тем самым, похоже, нечаянно вынудила подруг немного посплетничать.
Буквально кожей ощущаю их напряжённый интерес. Вздыхаю и закатываю глаза.
— Слушайте, ну кончайте уже, а? — произношу молящим тоном.
Майя складывает на груди руки и подозрительно прищуривается.
— И всё-таки я думаю, ты от нас что-то скрываешь. Кай Дариус повёз тебя на настоящее
— Именно так, — отрезаю я. — Мне пора. Профессор Сальвия уже ждёт.
