Ускоряю шаг, отрываясь от девочек. Пытаясь убежать от поселившегося под рёбрами сожаления. Боги, какой бред! О чём здесь сожалеть? Да, я увидела Кая Дариуса с новой стороны, словно в щёлочку подглядела. Ну и что?
И ничего. Где я — и где наследный принц Империи. Да и разве возможно поверить, чтобы тот, кто может выбрать
Простой дочерью швеи, без магии, без титула, без связей, без денег.
Красивая сказка, не более. А я живу в реальном мире.
Профессор Сальвия нетерпеливо пристукивает носком туфли, встречая меня в дверях оранжереи. После неприятного инцидента с редкими каменными цветами лорд Моран покрыл расходы на приобретение новых саженцев, ну а я добровольно вызвалась помогать Сальвии, когда та бывала занята.
— Ну наконец-то, адептка Шерман. В следующий раз постарайтесь не опаздывать.
— Прошу прощения, профессор, но я пришла вовремя, — сдержанно говорю я. — Возможно, ваши часы немного спешат.
Недовольно поджав губы, Сальвия удаляется. Надо же, в этот раз даже без нудного инструктажа.
Переступаю порог тихой, уютной и абсолютно пустынной оранжереи. Сальвия выделила мне отдельный стеллаж с растениями, которые, как я выражаюсь, «не жалко» (к драгоценным каменным цветам она меня, разумеется, не подпустила).
Натягиваю передник и перчатки. Мне предстоит стандартный список дел: прополоть, подрезать, полить, удобрить. В общем, ничего трудного, медитативная работа, успокаивающая нервы.
— Тебе идёт передник.
Так и подпрыгиваю на месте и резко разворачиваюсь, держась за грудь. Кай, что б его горгулья сожрала, Дариус! Стоит, расслабленно опираясь плечом на стеллаж, сложив руки на груди. Белая рубашка расстёгнута на пару пуговиц, рукава закатаны до локтей.
— А ты здесь откуда?! — выпаливаю вслух, тяжело дыша.
— На цветочки зашёл посмотреть.
Глубоко вдыхаю и выдыхаю, успокаиваясь.
— Больше никогда так не делай, — произношу сердито, беру секатор и добавляю нейтральным тоном: — Профессор Сальвия ушла на дополнительные занятия. Вернётся через час.
— Значит, у нас достаточно времени.
Нервно убираю за ухо прядь волос и облизываю губы. Не то чтобы я горю желанием пообщаться с Каем, но мне так и не удалось отблагодарить его за поездку. И не только.
— Я хотела сказать спасибо. За тот день в Нарвилле. И… за то, что вступился. И ещё раз за кольцо.
— Твоя мама тоже была рада?
Приподнимаю брови, застигнутая вопросом врасплох.
— Э… Да. Она вообще-то просила меня никогда его не снимать. Но на самом деле оно просто напоминает мне о ней.
— Как прошла ваша встреча?
— Мы поговорили, я по ней очень соскучилась за три месяца, — отвечаю, аккуратно срезая стебли. — А у тебя? Всё… в порядке?
— Да.
— Мне просто показалось, что вы оба были… чем-то расстроены.
— Нет, Шерман, это норма нашего общения.
Вздыхаю, вспоминая их прохладное прощание, когда оба стояли с каменными лицами. А следом — проскочившее признание Кая о том, что мать, в общем-то, не всегда помнила о существовании сыновей.
— Я переживала, что у тебя будут неприятности. Что императрица… будет недовольна.
— Она всегда недовольна, — бросает Кай пренебрежительно и вдруг добавляет: — У тебя разве не так?
Удивлённо поворачиваюсь к нему.
— Нет. Ну то есть мама, конечно, может разозлиться, поругаться, но мы откровенны друг с другом. — Осекаюсь и добавляю тише: — Почти во всём.
— И она не винит тебя в том, что отец вас бросил?
Открываю рот, чтобы ответить, и хмурюсь.
— Он… Вообще-то он нас не бросал, — произношу медленно, только теперь осознавая, что мать никогда толком о нём и не рассказывала. — Его просто не было в нашей жизни. И всё. А твоя… обвиняет тебя в чём-то?
Кай бросает на меня пристальный взгляд.
— С чего такой вопрос?
— Да просто… — Пожимаю плечами. — Подумала, что ты бы не стал спрашивать, если бы сам не проходил через что-то подобное. Но вы ведь семья, поэтому я удивилась…
— Шерман, наследник короны женится на той, которая получает его метку. Только Истинная сможет передать детям ген дракона-стихийника. Это всё равно что брак по расчёту.
— Но разве Истинность не означает идеальную совместимость?
— Совместимость звериной сущности дракона с потенциалом женщины. Ни о каком… желании речи не идёт. Долг, необходимость, не более.
Прекрасно понимаю, к чему он клонит. Раз в браке его родителей за столько лет не нашлось места любви, значит, почти наверняка нашлось для неверности. И если император может себе это позволить без того, чтобы опорочить свою честь, то императрица скована нормами морали. Да и, возможно, всё ещё любит императора вопреки всему.
— Мне жаль, — тихо произношу я.
— Кого? — спрашивает резко.
— Вас. Тебя, твоего брата и… императрицу. Она гордая женщина, представляю, как тяжело ей мириться с такой участью.
Кай вздёргивает бровь.
— С участью первой леди Империи?
Грустно улыбаюсь.
— Чего стоит всё это без семейного тепла? Будь я на её месте, не задумываясь променяла бы все титулы на простое человеческое счастье.
— Ты ведь даже не знаешь, о чём говоришь.
