— Да, но могу вообразить. Поставить себя на место твоей матери. Возможно, она бы хотела наладить отношения между вами, просто не знает как. Ты уже взрослый, и так много воды утекло. Так много обид и недосказанностей, столько упущено. На твоём месте я бы…
— Что? — поторапливает нетерпеливо.
— Я бы сделала шаги навстречу сама.
Кай некоторое время молча смотрит на меня, и я, смутившись, отворачиваюсь. Отложив секатор, беру влажную тряпицу, чтобы протереть крупные листья.
— Извини, это всё меня не касается. Не моё дело.
— Перестань ходить в кабинет Коллинза.
Изумлённо уставляюсь на него, ошарашенная резкой сменой темы и требованием.
— При чём тут…
— Шерман, — обрывает и делает шаг ко мне, оказываясь очень близко, так что дыхание перехватывает. — Я хочу, чтобы ты пошла со мной на бал.
Приоткрываю рот, от неожиданности не имея понятия, что отвечать. Потемневший взгляд Кая скользит по моему лицу, а затем он вдруг накрывает мои губы своими в горячем, напористом, стремительном поцелуе.
Отстранившись, резко разворачивается и молча покидает оранжерею, оставляя меня в шоке смотреть ему вслед.
Осенний бал назначен на последний день ноября. С самого утра в женском крыле царит суматоха: девчонки бегают друг к другу, помогают с причёсками, хвастаются нарядами. В коридоре стоит гвалт, разбавляемый взрывами задорного смеха.
К вечеру ничего не меняется.
В отличие от остальных, я пребываю в прострации. Кай делает вид, будто ничего не произошло. Ему даже мой ответ как будто не нужен, а ведь я так и не ответила!
А хочу ли Я пойти с ним на бал? Вообще-то мне поступили и другие предложения, не только от него, единственного и неповторимого.
Платье, в котором я ездила в Нарвилль, тоже до сих пор у меня. Кай попросту не дал мне возможности его вернуть. Но я уже узнала у Теодора, в какой комнате живёт принц, так что после бала отнесу коробку в мужское крыло и поставлю ему под дверь. Пусть забирает.
— Шайла, что с тобой? — вырывает из размышлений голос Эрики. — Ты второй день сама не своя.
К лицу приливает кровь. Я не рассказала девчонкам, что Кай меня пригласил. Потому что они бы раздули из этого невесть что!
— Плохо спала. Тебе помочь? — спрашиваю быстро, чтобы перевести тему.
Эрика поворачивается спиной, и я помогаю ей затянуть шнуровку. Шикарный наряд приковывает взгляд: бордовый атлас, облегающий фигуру, расшит по лифу золотыми нитями. Чёрные прямые волосы Эрика оставляет распущенными, только закалывает их за ушами золотыми заколками в виде крыльев.
В комнату влетает Майя, шурша персиковой юбкой своего платья.
— Ух ты, выглядишь шикарно, Эрика! — выдыхает она.
—
— Понравится? — повторяет Майя. — Да брат в обморок грохнется, когда увидит!
Щёки Эрики рдеют от смущения.
— А ты чего ещё не готова? — обращается ко мне Майя. — Времени совсем мало, скоро начнётся! И кстати, ты так и не сказала нам, с кем пойдёшь.
Отворачиваюсь, чтобы девчонки не прочитали правду по моему лицу, и бросаю:
— Я никому не дала согласия.
Прямо кожей ощущаю, как они многозначительно переглядываются.
С помощью девочек облачаюсь в золотисто-жёлтое бальное платье. Ткань приятно холодит кожу, а вот открытые плечи и декольте мне по-прежнему непривычны.
— Не вздумай опять сутулиться, — строго отчитывает Эрика и закалывает мои каштановые локоны жёлтой розой. — Ты великолепна, Шайла. Отбрось дурацкую неуверенность. Сегодня наш день!
Подруги выходят из комнаты, а я резко замираю на пороге. Вот же дырявая память!
Спешно возвращаюсь к кровати и вытаскиваю большую коробку. Совсем забыла, что не вынула жетон после приезда из Нарвилля. Так бы и отдала Каю вместе с платьем.
Нащупав карманы, принимаюсь искать в них пропускной жетон. Но ни в одном, ни в другом кармане его нет. Странно. Может, выпал и затерялся в складках? Вынимаю платье, встряхиваю. Ничего. Ворошу бумагу, но на дне коробки тоже пусто.
В животе пробегает холодок. Я ведь точно не вынимала жетон из платья после возвращения, помню это очень хорошо. На всякий случай проверяю тумбу. Переворачиваю всё вверх дном. Обшариваю всю комнату, даже к Эрике заглядываю.
Моего жетона нигде нет.
Напрягаю память, чтобы восстановить последовательность событий. Вот я вылетаю из кареты, жетон выпадает из кармана и катится по дороге. На него наступает Моран, а дальше… Дальше воспоминания смазываются.
Я подбирала жетон или нет? Я не помню!
Ещё раз обыскиваю комнату. Заглядываю в каждый угол. И снова ничего.
Но… это просто невозможно. Магический барьер не пропускает никого, в ком нет стихийной магии. Для того и даётся жетон посетителя.
В голове тут же возникает жуткая картина, как меня расплющивает между невидимой стеной барьера и стенкой кареты.
Передёргиваю плечами, сбрасывая наваждение.
И всё же вопрос открыт. Если в момент возвращения из Нарвилля при мне не было жетона, как я смогла пересечь магический барьер, выставленный на воротах Академии?
— Шайла! Ты чего застря… Милосердные Боги, тут что, торнадо прошёл?!
На пороге комнаты стоит и с изумлением оглядывает устроенный мной кавардак Майя.
