Однако местность вдруг изменилась. Больше не было ни подъездной дорожки, ни пней, оставшихся от срубленных деревьев, ни забора с видневшимися позади домами. Перед ними тянулось асфальтовое шоссе, мотель вдалеке и засаженные юкками низкие холмы на горизонте. Все это не имело смысла.
Однако волки никуда не делись и по-прежнему приближались.
– Рядом с Мерси кто-то есть, – заметил Трипп.
Алекс резко обернулась и заглянула в лужу, рядом с которой стоял Трипп. В дверном проеме одного из выходов, ведущих во внутренний двор, застыл мужчина, о чем-то спорящий с Мерси.
– Что-то не так с ритуалом, – заметила Доуз. – И с Проходом. Я больше не слышу звука метронома.
– Алекс, – тихо проговорил Тернер.
– Нам нужно… – начала она, намереваясь сказать что-то о Стерлинге и завершении ритуала, но наткнулась взглядом на желтые глаза четырех волков.
Звери преграждали путь между шоссе и «Черным вязом».
– Чего они хотят? – вздрогнув, спросила Доуз.
– А чего вообще хотят волки? – Тернер расправил плечи и выхватил пистолет, но тут же взвизгнул. Он сжимал в руке окровавленного кролика.
Волки бросились в атаку.
Алекс закричала, когда челюсти сомкнулись вокруг ее предплечья, волчьи зубы глубоко погрузились в плоть. Хрустнула кость, и к горлу подступила желчь. Она упала на спину, зверь навалился сверху. Перед лицом замаячила грязная морда с запятнанными кровью и слюной зубами и засохшим вокруг диких золотистых глаз желтым гноем. Но Алекс по-прежнему крепко сжимала в руках шкатулку. Волк вдруг встряхнулся, когда сальную шерсть охватило исходившее от ее тела пламя. В воздухе ощутимо запахло горелым мехом. Зверь низко, гортанно зарычал, но не выпустил Алекс. Перед глазами поплыли черные точки. Только не сдаваться. Нельзя падать в обморок. Нужно освободиться, добраться до Стерлинга и до Мерси.
– Я тоже не отпущу, – прорычала она.
Повернув голову, Алекс заметила, что остальные борются с оставшимися волками, а белый кролик с отпечатками окровавленных ладоней на меховых боках грызет бежевую травинку, ничуть не привлекая свирепых зверей.
Она крепче стиснула шкатулку, но сознание потихоньку ускользало. Сможет ли она продержаться дольше этого монстра? Волк теперь был весь охвачен огнем, сжигавшим его плоть. Зверь скулил, но по-прежнему сжимал челюсти на сломанной руке Алекс. Боль была невыносимой.
Что случится, если они вдруг умрут в аду? Их тела исчезнут или целыми и невредимыми останутся лежать во дворе? И что произойдет с Мерси?
Что же делать? Кого и как спасать? Алекс даже себя спасти не могла. Она обещала, что вытащит Дарлингтона, верила, что сможет сохранить спутникам жизнь, пройти через очередное испытание, блефуя и отбиваясь голыми руками.
– Я не отпущу тебя.
Но голос уже слышался каким-то далеким. Кажется, кто-то – или что-то? – рассмеялся. Ее хотели удержать здесь, сломать. Каким бы стал для нее ад? Алекс чертовски хорошо представляла. Она будет снова и снова просыпаться в старой квартире с Леном, словно ничего не произошло и все случившееся лишь приснилось в каком-то диком сне. Ей больше не увидеть ни Йеля, ни «Леты», ни Дарлингтона, ни Доуз. Закончатся тайные истории, полные книг библиотеки и лекции по поэзии. Алекс вновь останется одна перед глубоким черным кратером собственного будущего.
Внезапно волк разжал челюсти, и Алекс закричала громче, когда к руке опять прилила кровь. Лишь спустя пару мгновений она осознала, что видит перед собой. Дарлингтон сражался с волками – демон и человек в одном обличье. Когда он оторвал зверя от Тернера и швырнул на усыпанную щебнем землю, рога сверкнули золотом. Взвизгнув, волк тяжело рухнул на землю, явно с переломанным хребтом.
Шкатулка. Алекс до сих пор сжимала ее в руках, но теперь коробочка опустела; живая победная вибрация исчезла. Дарлингтон выскользнул на свободу, чтобы их спасти.
Он оторвал очередного монстра от Доуз и, свернув волку шею, встретился глазами с Алекс.
– Уходите, – велел он глубоким, властным голосом. – Я задержу их.
– Я тебя не брошу.
Он швырнул изводящего Триппа волка на песок, и тот убежал, скуля и поджав хвост. Но звери все подходили, скользили темными тенями среди изогнутых силуэтов юкк.
– Уходите, – настаивал Дарлингтон.
Но Алекс не могла. Они ведь уже были так близко, она держала его душу в своих руках.
– Пожалуйста, – взмолилась она. – Пойдем с нами. Мы можем…
Дарлингтон едва заметно улыбнулся.
– Однажды ты уже нашла меня, Стерн. Отыщешь и снова. А теперь иди. – И повернулся лицом к волкам.
Скрепя сердце, Алекс зашагала за остальными, силы словно покинули ее. Она снова потерпела неудачу. Но ведь так не должно было случиться.
– Шевелитесь! – велел Тернер, таща Триппа и Доуз по пустынному шоссе.
Однако волки вновь преградили дорогу.
– Как нам пройти мимо них? – вскричал Трипп.
– Что-то не так, – хриплым дрожащим голосом пробормотала Доуз. Она хромала, на предплечье виднелась кровь. – Звери не должны мешать нам уйти.
Тернер шагнул вперед и вскинул вверх руки, словно надеялся, что волки расступятся, как воды Красного моря.
