— Говорю же, это было не для развлечения. В первую очередь не для этого, если быть точнее, — уголки губ Неры поползли вверх. — Я хотела выведать у него больше информации об этих камнях. Смогла вытянуть из него только то, что они действительно что-то знают, и королева посылала их в Лойран три недели назад, когда еще ничего об открытии Эшера не было известно. Приехали бы они раньше на несколько дней, чем Эшер совершил находку, и, как я поняла, сами бы забрали эти камни из пещеры, но они опоздали.
— Так он тебе все и рассказал? — удивилась я способностям Неры. Не хуже дознавателя работает моя наставница.
— Почти так, я умею читать между строк, — кивнула Нера. — Но это не все. Джайлс обещал рассказать мне что знает об одном из камней, если у нас будет еще одно сви… еще одна встреча, в общем, — Нера беззаботно разгладила складки на юбке. Я закатила глаза.
— И когда ваша «встреча»? Он что, не уезжает в столицу с жандармским докладом?
— Он решил остаться, — пожала Нера плечами. — Знаю, что ты подумаешь, но почему нет? Где написано, что столичному служащему нельзя отдохнуть немного в провинции?
— Не верю я в такие совпадения, и меня больше напрягает, что ты веришь в это, — покачала я головой, на моем лице не было и намека на улыбку.
— Ох, Айрин. В твоей голове что, нет совсем места любви? — протянула Нера мечтательно. — Забила весь разум свой наукой, и любую работу воспринимаешь как гонку, соревнование. Я не удивлюсь, если ты и с Эшером поссоришься в конце концов из-за того, что он заполучит больше признания за работу, чем ты.
— Что? — вскипела я. Совсем не ожидала от наставницы таких слов. — Мы с Эшером в одной команде! А вот твой Джайлс из команды, которая отбирает открытия у новичков и приписывает их себе! — воскликнула я.
— Нет никаких команд, — устало потерла виски Нера. Она положила голову на изголовье дивана. — Наука не состязание врагов. Но ты, вероятно, видишь это дело центром всей своей жизни, и не веришь, что есть что-то еще более важное, кроме работы. Я устала, Айрин. Иди к себе, мне нужно отдохнуть.
Я сжала кулаки, чувствуя, как закипаю. Нера чуть прямым текстом не обозвала меня сухим червяком, помешенном на своих научных изысканиях. Нет, это совсем не так! Я тоже могу любить и чувствовать. Тая сильную обиду, я развернулась на каблуках и покинула комнату наставницы, даже не пожелав спокойной ночи.
Это был последний раз, когда я видела Неру, прежде, чем та исчезла.
Я проснулась от того, что в мою комнату проник солнечный луч, словно он был хозяином в этой спальне, а не я. Перевернулась на другой бок, но уже не смогла уснуть.
Не особо стесняясь, вышла на балкон прямо в ночной рубашке, предварительно, конечно, накинув халат. Все равно с балкона меня никто не мог увидеть — перед моим взором раскинулся лес, а на горизонте виднелась тоненькая полоска цепи гор, которые были в десятки раз больше этого замка, но отсюда едва были различимы. Я вдохнула в легкие свежий воздух осеннего утра, еще не подозревая, что уготовил этот день. А уготовил он такое, что если бы сейчас балкон ушел из-под моих ног, и я покатилась бы вместе с обломками вниз, это было бы в десятки раз приятнее той новости, которую я услышу совсем скоро. А если точнее — через десять минут.
Раздался стук в дверь, и я поспешила вернуться в комнату.
— Завтрак! — объявил утренний гость. Завтракали гости Винсента в своих комнатах. Как я недавно узнала, хозяину замка тяжело проводить завтраки в столовой, потому что по утрам нога лорда болит особенно невыносимо. Я искренне желала, чтобы Эшер когда-нибудь изобрел бы лекарство от этого проклятья.
— Уже иду, — крикнула я, потуже завязывая халат. Затем я открыла дверь и увидела Шейр, низенькую служанку средних лет с тележкой, на которой стоял поднос. Я поинтересовалась больше для того, чтобы завести беседу, а не из любопытства, — что у нас на завтрак сегодня?
— Каша, тосты с маслом и грейпфрутовый сок, — сообщила женщина, поставив поднос с легким завтраком на столик. Завтраки в этом замке не шли ни в какое сравнение с тем, что готовили в университете. Еда из той столовой больше походила на неудачные жертвы экспериментаторов-биологов, чем на что-то съедобное.
— Пахнет замечательно, — улыбнулась я. И тут я заметила на лице женщины тревогу. Она что-то хотела спросить у меня, но мялась и не решалась сказать. — Что-то случилось, Шейр?
— Вашей соседки, госпожи Нералиды Ларенсейн, нет в комнате. Обычно она в этом время уже не спит, но еще не уходит, — неуверенно пробормотала она. Я нахмурилась. Что-то мне плохо верилось в то, что Нера собралась поработать с утра пораньше. Вышла подышать свежим воздухом? Без плотного завтрака? Совсем на нее не похоже.
