— Спасибо, что сообщили. Я поищу ее, — улыбнулась я женщине, скрывая медленно, но верно подбирающуюся тревогу. В горле встал ком, и аппетит пропал. Тем не менее я с горем пополам затолкала в себя еду, переоделась в свое обычное платье, и отправилась на поиски наставницы, не желая больше терять времени. Кажется, мы с ней ненароком поменялись местами. Она походила на молодую беззаботную девушку намного больше, чем я.
Я начала поиски с комнаты Неры. Может, она оставила какую-нибудь записку? Но в комнате ничего не изменилось со вчерашнего вечера, все было на своих местах. Даже плащ для прогулок висел здесь. Не могла же она уйти из замка без плаща, правильно? Значит, она где-то здесь, во дворце.
Я час потратила на изучение замка. Искала в библиотеке, в обзорной башне, в столовой и на кухне, подключала других слуг. Были проверены все комнаты, даже самые потаённые, но Неры нигде не было. Так где же она?
С Эшером я столкнулась на лестнице, и судя по моему напряженному лицу, и скорости, по которой я спускалась с лестницы, он сразу же понял, что что-то случилось.
— Кого-то потеряла? — спросил он и попал прямо в точку.
— Неры нет в комнате. Она куда-то ушла, — я напряжённо кусала губы, чувствуя, что подступающая тревога растет с каждой минуты.
— Ну, все-таки твоя наставница взрослая женщина, — пожал Эшер плечами. Ему едва ли передавалось беспокойство, — не маленький ребенок, в конце концов. Может, ушла на рынок за ингредиентами, или в лес?
— Но почему же она не надела свой плащ? — я сильно обхватила рукой перила. Тревога штормовой волной резко приближалась ко мне.
— Смотря, когда она могла уйти. Утром выглянуло солнышко, сейчас на улице тепло, как летом, — успокаивающе говорил Эшер. Но, на самом деле, моя тревога тоже была заразительна. Но, в отличие от меня, он отметал худшие предположения, приводя рациональные доводы, что беспокоится не о чем.
— Возможно, — согласилась я, — У Неры много красивых платьев, которые не хочется скрывать под плащом.
— Вот видишь, не нужно поддаваться панике, все хорошо, — улыбнулся мне Эшер. От его улыбки тут же стало чуть легче на душе. Но тут я вспомнила кое-что еще и помрачнела, — но Нера не завтракала. Это на нее так не похоже!
Эшер понимающе кивнул.
— Давай я попрошу слуг поискать ее в замке, вдруг она где-нибудь здесь. А сами отправимся в деревню?
Я закивала. Да, это было бы лучше, чем просто сидеть и ждать неизвестно чего. Только сейчас я заметила, с какой силой схватилась за перила, и когда отпустила их, то заметила на кожи белые следы.
— Магистр Эшер, — крикнул кто-то внизу лестницы. Маг оглянулся, а я выглянула из-за его плеча, пытаясь разглядеть собеседника. Это был один из слуг Винсента. И выглядел, он мягко сказать, ужасно обеспокоенным.
— Что-то произошло? — теперь я слышала тревогу и в его голосе. Не нравилось мне, как началось это осеннее утро. Я снова вцепилась в перила.
— Ох, магистр Эшер, — слуга замялся, не зная, как это сообщить. Собравшись с волей, он выдал, — ваши камни, которые вы изучили… Они пропали.
Раздался грохот. Это мои ноги предательски дрогнули, и я упала, не смотря на то, что крепко держалась за перила.
— Ты в порядке? — увидела я перед глазами лицо Эшера, когда пришла в себя. Я сидела на ступенях, чувствовала боль в отбитом бедре, на которое, судя по всему, приземлилась при падении, и, несомненно, была бледнее смерти. Маг выглядел не лучше.
— Я… наверное, — голос мой был необычайно хриплым. Я набрала побольше воздуха в легкие и громко произнесла, когда до меня дошла суть сказанного, — Что? Камни пропали? Как?
Я быстро поднялась вверх, и тут же почувствовала боль в ноге от ушиба.
Эшер схватил меня за руку. От места прикосновения до сердца прошел мимолетный импульс, и я почувствовала, что несчастное сердечко делает внеочередной кульбит.
— Успокойся, Айрин, все будет хорошо, — негромко, но твердо сказал Эшер, затем повернул голову к слуге. — Пропали только камни? Даже осколок солнца и осколок тьмы? Что-то еще исчезло?
«Еще исчезла Нера» — хотела было сказать я, но слова столкнулись с комом в горле.
— Нет, исчезли только семь небольших камней, — покачал головой слуга. — Большие на месте.
— А Винсенту вы уже сообщили? — Эшер спустился вниз, поближе к слуге, чтобы не кричать через весь замок. При этом он не отпускал мою руку. Может, думал, что я опять упаду? Или загадочным образом исчезну?
— Да. Лорд Лойран распорядился поставить охрану к пещере, где остались камни-валуны. И попросил вас обоих расследовать эту пропажу. Сам он… не совсем сможет присутствовать какое-то время.
— Это понятно, — Эшер кивнул, а затем оглянулся на меня. — Ну, что, Айрин. Ты как? Может, тебе пойти отдохнуть в комнату?
— Нет, — энергично покачала я головой, — мы должны немедленно заняться пропажей. Я… — постаралась сказать это как можно спокойнее, — я в порядке. И мне кажется, это как-то связано с пропажей Неры.
