— Родителей я не помню. Меня подкинули к дому лорду Винсенту, он решил оставить ребенка у себя, а не отдавать в сиротский приют. Его придворный маг обнаружил во мне талант к магии и сделал своим учеником. А когда мой наставник умер — я занял его место. Вот и вся моя история.
В его голосе было мало тепла. Вообще Эшер не очень любил незнакомцев, это я еще при нашей первой встрече поняла. Все время ждет от незнакомцев чего-то недоброго. Как хорошо, что наши отношения сложились, и я стала его другом…
— А ты, Ирен? — повернулся Норберт ко мне. Я поморщилась, взглядом продолжала следить за бусиной между своих пальцев.
— Айрин, — поправила я.
— Да, Айрин, прости, — бодрым голосом сказал Норберт. — Не хочешь рассказать о себе?
Я не очень хотела, весь все мои мысли были о Нере. Поэтому и рассказывать я стала больше о ней, чем о себе:
— Я родилась в семье ученого и архивариуса, была первым ребенком в семье. Во мне быстро обнаружили магию и назначили мне наставницу, Нералиду. Она когда-то была фрейлиной королевы-колдуньи…
— Ничего себе! — присвистнул Норби. — Родители твои были политиками? Приближенными королевы?
— Нет, — качнула я головой. — Обычными людьми. Ну, связь со двором конечно есть, но очень косвенная, и…
— Ладно, я понял, — перебил Норби. — Твоя наставница, наверное, невероятно крутая ведьма!
— А то! — с гордостью сказала я. Не за себя я была горда, а за свою наставницу. Я всегда знала, что сильнее и лучше нее никого нет. Если бы та захотела, могла бы сама стать королевой. Но не стала, потому что ей это не нужно. Возможно, в этих мыслях есть след какой-то наивности, но я, правда, считаю ее особенной.
— И каково иметь такую наставницу? — улыбнулся Норби. Ему искренне было интересно послушать про Неру. У меня даже в голове появилась странная мысль, что когда они встретятся, то вполне могут понравится друг другу. Конечно, Норберт не был красавчиком, и имеет низковатый рост по сравнению с высокой магессой, но если у него доброе сердце и душа, то Нера вполне могла бы заинтересоваться им.
Задумавшись об этом, я совершенно забыла о том, что Норберт спрашивал меня о чем-то. Пока я в голове мерила платье подружки невесты, Норби позвал меня.
— Айрин? Так ты не сказала. Каково иметь такую наставницу?
— Это здорово! — вдохновлено выдохнула я. — Она действительно самая лучшая, и я всегда пыталась ровняться на нее. Нералида сильная, добрая, подмечает детали. Хотя бывает немного наивна в мелочах, но она невероятна мудра!
— Как же кому-то удалось похитить ее? — задал резонный вопрос Норберт.
— Обмануть можно даже самого мудрого человека, — заметил Эшер. — Тем более Нера действительно добрая, и готова помочь любому. Видимо, кто-то воспользовался этой слабостью.
Я сжала кулаки. Я обязана спасти Нералиду, показать, что достойная ее ученица. Но она еще нужна мне, очень нужна!
Бусина в моих руках резко потеплела, будто мысли о наставнице усилили связь между маячками. Я кивнула Эшеру и ускорила шаг. Она была рядом, уже где-то близко!
Эшер не отставал от меня. В какой-то момент он положил свою руку мне на плечо и прошептал:
— Если что, я рядом!
Я кивнула. В этот миг, когда я бежала рядом с Эшером навстречу к Нералиде, я чувствовала себя невероятно сильной и готовой ко всему. Я могла бы положить полсотни древних, могла бы воспламенить деревья вокруг себя. Изрядный запас магии, потраченный сегодня, будто вернулся ко мне, и он плескался в моих руках.
Бусина стала невыносимо горячей, словно рвалась вперед еще сильнее, чем я. И вот, уже не я, а сердце в моей груди загорелось огнем. Я чувствовала ее, знала, что моя наставница совсем рядом. Готова была выкрикнуть ее имя, чтобы позвать, но едва сдержалась. Нет, мы должны подобраться незаметно!
И вот, наконец, мы оказались на поляне, залитой лунным светом, и светом тысячи звезд над нашими головами. На алтаре из камней и веток, лежало тело. Знакомая фигура в белом, а ветер тревожно треплет ее волосы. Но почему все вокруг залито кровью?
Мир резко поделился на две части. Внезапная тишина и безмолвие, словно природа затихла перед бурей. И едва я успела разглядеть бледное лицо Неры, как все резко перевернулось, ее губы едва прошептали мое имя: «Айрин».
Что-то подкинуло меня вверх, вырывая воздух из легких, переворачивая внутренности. Я быстро поняла, что произошло — мы с Эшером попали в силки, и взлетели над землей, словно раненные птицы. Как мы не заметили ловушку? Как можно было быть настолько невнимательными?!
— Я уже устал ждать вас. Думал, что заблудились!
Над поляной раздался знакомый голос. И смех. И пока мы барахталась в сети, словно жуки, упавшие на спину, краем глаза я заметила, что рядом с алтарем и Нерой появилась фигура в черном капюшоне. Я попыталась создать какое-нибудь заклинание, но любая попытка колдовать лишь причиняла мне боль.
— Как вам реквизит? Пришлось вытащить из кладовки моего предка, известного инквизитора, — продолжал смеяться человек внизу. Я резко прекратила вырываться из сети, повернула голову, чтобы разглядеть лицо этого человека во тьме.
Значит, это была ложь? С самого начала?
