— Ой, да какие там новости, — мягко махнула ручкой Нера. — Все как и прежде. Королева-колдунья хочет открыть новое отделение в университете, а ее муж хочет устроить турнир с настоящими Нефелимами, подумайте только! И оба, как всегда, не могут прийти к единому решению. Королева практична, а король готов опустошить казну, лишь сделать еще более пышный праздник, чем в прошлом году.
В тот день мы действительно отобедали, и обед был полон светских разговоров. Мне больше хотелось вернуться в лабораторию и уже начать изучать наконец эти загадочные камни. Расточительно отвлекаться на всякие мелочи, когда в воздухе чувствуется важное открытие.
Эшер был очень учтив за столом и всячески обслуживал меня, периодически подливая хмельной напиток. Через двадцать минут с начала обеда у меня уже кружилась голова то ли от напитка, то ли от его общества. Нера строго смотрела на меня, когда я начинала расспрашивать его о камнях, поэтому приходилось постоянно возвращаться к более нейтральным темам. Я рассказала Эшеру про свою семью, родителей, увлеченных наукой. Так же я рассказала о троих младших братьях. Сайрус, Энтони, и Мартин пошли внешностью в мать — золотистые волосы, небесного цвета глаза и милые ямочки на щеках. Я же пошла внешностью в папу — строгий и холодный взгляд серых глаз из-под широких бровей, бледное лицо, иссиня-черные волосы, которые в моем случае чуть длиннее линии подбородка, лежат в прямом каре. Как ни странно, вместе с внешностью, передался мне и его характер. Когда я пересказывала о всех проделках, учиненных братьями за последний год, Эшер громко смеялся.
Мы и забыли про работу, пока лорд Винсент не предложил нам на время исследований проживать в его замке.
— Это совершенно не обременительно. В замке много свободным гостевых комнат, я тут же распоряжусь, чтобы их подготовили для вас. Не отказывайтесь, вы будете желанными гостями!
Замок лорда Лойрана был небольшим, как и любой замок обычного лорда. Однако он был очень уютным своим внутренним убранством. Помимо лорда, придворного мага и слуг тут жили еще и дети Винсента. Как я узнала позже, их мать умерла шесть лет назад при родах дочери Каро. У девочки также был брат Мервин, на десять лет старше. Мы с Нерой редко пересекались с детьми лорда за те две недели, что жили в замке.
Так бы и шла работа своим чередом, пока однажды камни не исчезли. А вместе с ними пропала и Нералида. И тогда началась эта история с великим разоблачением страшного предательства и подкравшимся кошмаром, который чуть не уничтожил всех действующих лиц этого рассказа. Ветер уже доносил до нас музыку начала неизбежного.
Из дневниковых записей Эшера, мага при дворе Винсента Лойрана.
…Осень в этом году будет мягкой и теплой. Мой учитель, Старлот, рассказал, что определить погоду на будущие месяцы можно по полету птиц, по сухости зерен, по размерам облаков. Он вообще много внимания уделял деталям. Как-то и во мне, мелком, брошенном на произвол судьбы ребенке, он смог увидать талант, и взял меня в ученики, хотя раньше так никогда не делал. Он был стар, передвигался медленно, плохо видел, я не знал его другим. Кажется, Старлот приближался к отметке возраста в полутора сотню лет, когда взял меня в ученики.
Наверное, многие были удивлены этим решением. Зачем брать на себя такой труд по воспитанию мальчика без рода и племени, когда своего времени совсем не осталось? Другие, напротив, считали это решение мудрым, ведь должен же был найти Старлот сосуд, в который перелил бы все свои знания, накопленные за век.
Я иногда задумываюсь о том, где бы оказался, если бы не мой почивший учитель Старлот и покровительство графа Винсента. Воспитывался в сиротском приюте? Стал бы форточником или карманником? Или умер в первую же зиму? В общем, все варианты будущего казались мне удручающими, поэтому я был безмерно благодарен великому магу Старлоту за то, что он для меня сделал.
Почему же я вдруг вернулся к мыслям о нем? Ведь прошло два года с его кончины. На самом деле я вспоминаю о нем каждый день, ведь работаю в его лаборатории. Иногда мне кажется, что он подойдет ко мне сзади, хлопнет по плечу и отчитает за беспорядок, который я навел в самом священном для мага месте.
И я мог его понять. Кому понравится, когда в его лаборатории хозяйничают? Мысль о том, что новые помощники-маги, которых наймет Винсент, устроят здесь свой порядок, раздражала меня. Я уже успел узнать, что это маги из самой столицы. Одна из них работала при королеве-волшебнице, а вторая выпускница университета. Совсем не чета парню, которого учил старик, хоть бесспорно очень мудрый.
