Но я понимал, что не справлюсь один. Эти камни, найденные в пещерах… Уверен, они что-то большее, чем кажется на первый взгляд. Здесь уже придется поступиться своими интересами, и потрудиться над работой на благо Винсента — человека, который обеспечил меня домом, работой и едой. На благо его графства, да и вообще ради всего королевства. Ну, и что скрывать, я не отказался бы от славы. Хотелось бы, чтобы Старлот, ставший моим наставником и учителем, гордился бы мной.
… И вот я познакомился с ними. Ворчание, заполнившее собой полностью мой молчаливый монолог, совершенно было не оправдано. Во всяком случае, на первый взгляд мои новые коллеги кажутся хорошими людьми.
Старшая, Нералида, колдунья лет сорока или пятидесяти, но, разумеется, выглядит моложе. Она задавала мне много вопросов, словно проводила экзамен. Сначала это меня сильно напрягало, но потом я понял, что она не хочет подловить меня на какой-либо ошибке, а настроена весьма дружелюбно.
Вторую зовут Айрин. Она молодая девушка, недавно закончившая учебу в университете. С ней мы достаточно быстро поладили, нашли общий язык. На самом деле я не мог не заметить, как горят ее глаза, когда мы говорим о работе. Кажется, у нее совсем не праздный интерес, в отличие от Нералиды, которая не скрывает, что задание Винсента — это лишь один из способов заработать деньги для своей, более значимой цели. Айрин же, чувствуется, по-настоящему увлечена, и если бы не формальности в виде совместного ужина, мы бы тут же принялись за работу после знакомства, стали бы обсуждать эксперименты над камнями, проверять данные, которые я смог накопать. Конечно, все это успеется, но мне почему-то уже не терпится начать с ней работать. Я бы сказал, что она заряжает меня энергией, и найденная находка начинает казаться мне еще более значимой, чем я думал раньше.
За ужином я немало узнал о Айрин. Она открытая девушка, много рассказывала про свою семью, младших братьев. Завидую ей. Я рос вместе с детьми лорда Винсента, но из-за разницы положений никогда не могли быть по-настоящему родными. После ужина я понял, что знаю об Айрин многое, но почти ничего не рассказал ей о себе. Ну, а что я могу о себе рассказать? То немногое, что не связано с моим обучением и жизнью в замке Винсента, лучше было держать при себе, как учил меня Старлот.
Позднее лето плавно перетекало в раннюю осень. Лес вокруг Лойрана накинул на себя плащ из золотистых листьев, но было немало кленов, особенно с северной стороны дворца, подаривших пейзажу красного. Можно любоваться бесконечно красотой первого месяца осени, но я была почти с головой погружена в работу над изучением камней. Я точно описала их размеры, цвета, магические ощущения, реакцию различных приборов на находку. Иногда я спала лишь несколько часов в сутки, наблюдая за камнями круглосуточно.
Нера не была так сильно поглощена работой. За те две недели, что мы работали над камнями, она только сделала светозащитные очки, с помощью которых без вреда для зрения можно было наблюдать за «осколком солнца». Так же мы вместе с моей наставницей были и в пещере, где Эшер обнаружил артефакты. Огромные валуны в пещере были размером со среднего нефелима и тяжелее в два раза.
Кроме того, Нералида занималась каким-то своим исследованием, которое, как мне казалось, никак не было связано с нашей задачей. Она изучала блокирующую магию, подобную используют в создании защитных кулонов и щитов. Я прямо у нее спросила, как это связано с тем, что мы делаем, и она туманно пояснила, что это связано с нашей задачей косвенно, и свою идею она объяснит, только если догадка будет верна, а пока не будет загружать мою голову информацией, которая может завести в тупик. Я решила не настаивать, тем более частое отсутствие Нералиды во время экспериментов позволяли побыть мне с Эшером наедине. И хоть за первые недели наши отношения не продвинулись дальше приятельских, я узнала его получше.
Эшер был в меру скромным, что редко встречается среди магов. Он не знал своих родителей, его настоящей семьей был Старлот и немного лорд Винсент. При этом он показался мне добрым и хорошо воспитанным. И если при первом встрече меня и могла обмануть его внешность, сейчас я понимала, что он близок мне и по мировозрению. Но сделать первый шаг я никак не решалась, тем более это могло сильно помешать нашей работе. Но вмешались внешние силы, которые могли помешать нам куда сильнее, чем моя симпатия к Эшеру.
Конечно, находка лорда Лойрана не осталась незамеченной людьми королевы-колдуньи. Она отправила в графство несколько людей, которые прибыли к нам во вторую неделю осени. Их возглавлял тип по имени Сэйдок. У него были яркие рыжие волосы, в которых явно искупалось само солнце. И при всем этом он был хмурым, даже натянутая улыбка не могла скрыть настроение Сэйдока — заставили ехать в какую-то глушь непонятно зачем.
