Рюкзак с веревкой и скотчем давил на спину. Он ослабил ремни. Может, ему стоило подъехать к ее участку и прямо пойти в дом? Номерные знаки у него все равно были фальшивые. И соседи, пожалуй, не успели бы среагировать. Но с этим он, пожалуй, уже запоздал. Слишком много людей находилось в стоявших рядом домах. Слишком велик был риск, что кто-то вмешается или успеет вызвать полицию. А второй шанс ему вряд ли мог представиться, если бы она догадалась, кто охотился за ней.
Тогда он лишился бы последней возможности добраться до Линн.
Он почувствовал, как у него подскочил пульс. Кровь устремилась в голову. Вдалеке у яхт показался темный силуэт. Явно женщина. Она ритмично и легко бежала вперед и скоро оказалась в свете уличного фонаря. Розовые кроссовки. Серые брюки в обтяжку со светоотражающими полосками. Тренировочная сорочка, несмотря на холод.
Он размял пальцы в перчатках. Наклонился вперед. Приготовился к старту. Все тело напряглось. Он втянул воздух носом. Нюхал его, как хищный зверь.
Добыча быстро приближалась.
Она появилась рядом с ним и, не заметив ничего, побежала дальше. Он беззвучно устремился вперед и приблизился к ней. По-прежнему перед ними никого не было на дороге. Он быстро бросил взгляд назад. Тоже не увидел ни души.
Она продолжала спокойно бежать по своему обычному маршруту, поглощенная звучавшей в наушниках музыкой и сосредоточившаяся на беге. Он следовал за ней. Три секунды осталось. Они оказались под кронами деревьев. Самое темное место приближалось.
Две секунды. Одна секунда. Он рванулся вперед. Сократил до минимума расстояние между ними. Сильно пнул ее, целясь по ногам. Она беспомощно свалилась вперед. Приземлилась локтями на асфальт. Ободрала об него предплечья. Стукнулась подбородком. Он навис над ней, как злой дух. Схватил. Перевернул. У него не было времени на раздумья. Ее требовалось нейтрализовать сразу же.
Он замахнулся и ударил ее в живот. Кулак попал в солнечное сплетение. Она закашлялась. Начала задыхаться. Глаза стали размером с мячи для гольфа. Паника во взгляде. Он схватил ее за руки, потащил в тень деревьев. Из-за приступа тошноты она закашлялась. Откашливаясь, сплевывала по сторонам. Слюна текла из уголка рта. Потом она тихо захрипела. Постепенно этот звук превратился в мучительный вой. Становился все громче. Она брыкалась, пыталась вырваться. Он бросил ее на землю. Опустил колени на живот. Наклонился над ней. С силой прижал предплечье к горлу.
Это должно было заставить ее замолчать. Мгновенно.
Ему показалось, что он слышал, как трещали шейные хрящи. Она отчаянно пыталась освободиться. Жадно хватала ртом воздух. Потом силы начали оставлять ее, и сопротивление ослабло.
Он быстро ударил ее в живот снова. Пока она корчилась от боли, смог вытащить скотч из рюкзака. Заклеил ей рот. Поставил ногу на грудь и крепко связал нейлоновой веревкой ее лодыжки. Затем руки за спиной.
После этого он поднялся. Стоял неподвижно и старался восстановить дыхание. Встретился с ней взглядом. Увидел в ее глазах страх. И отчаяние. Отряхнув землю с коленей, он направился к своей машине. Осторожно подъехал задом к лесу и открыл багажник.
Выехав на Экеревеген, он миновал автозаправочную станцию и торговый центр. Старался не нарушать скоростной режим. Шум сзади прекратился. Она поняла всю бесполезность попыток привлечь внимание. Движение в сторону города было очень слабым. Он спокойно вел машину и улыбался. Будущее представлялось ему в лучшем свете. В его руках находился сильный козырь. С ним он вполне мог рассчитывать на успех.
Кайя Столь.
Сестра Линн.
Он собирался обменять ее на свою сестру.
Око за око. Кровь за кровь.
Линн сидела, оцепенев, на кровати в домике Рикарда. Но причиной такого ее состояния стал вовсе не холод. А звонок матери. Она пыталась говорить спокойно. Чтобы не выдать тревогу, охватившую ее. И все равно чувствовала себя не лучшим образом. И ее волнение росло по мере продолжения разговора.
— Успокойся. Поверь мне, ничего страшного не произошло, — утешала она мать. — Даже если у Кайи случился рецидив. Все равно кто-нибудь поможет ей. И ситуация ведь значительно улучшилась в последние годы. Она появится в любой момент.
— Да, ты наверняка права, Линн. Но я ничего не могу поделать с собой. Сижу сейчас одна, и всякая ерунда лезет в голову. Она обещала заехать ко мне вечером и помочь с составлением списков, которые я должна передать движению «Защитим лес Орсты», — сказала мать и, подумав немного, добавила: — Или мы собирались увидеться завтра?
Ее голос дрожал. Может, она плакала? Линн услышала, как мать откашлялась, явно стараясь взять себя в руки.
— Пообещай позвонить мне сразу же, если Кайя даст знать о себе. И я сделаю то же самое. Ладно? — попросила она.
