За разговором они взбежали на плавный подъем, где Валин задержался, оглядывая местность сверху. Она была почти такой же голой, как степь, однако он высмотрел несколько чахлых сосенок и рощицу кривых вязов – стволы серебрились под луной, – достаточно густую для «засады с мертвецом». А еще, единственной прямой среди уклонов и изгибов, к южному горизонту тянулась утоптанная полоса аннурской дороги.
– Покойник я, – объявил Валин и, оценив местность, указал: – Вон там. Четыре лошади – это двое верхами и две запасные.
Лейт кивнул:
– «Развилка» или «птенчик»?
Сколько бы пилот ни ворчал, ни валял дурака, он действительно любил подраться. Меньше, чем летать, но без птицы много не налетаешь.
– «Птенчик», – решил Валин, указывая на корявый ствол среди поднимающихся до пояса кустов за дорогой.
– Круто придется, – сказал Талал, обращая ухо в сторону стучащих копыт.
Валин кивнул.
– Как действуем? – осведомился Лейт.
– Когда встанут, – соображая на ходу, заговорил Валин, – я беру того, кто спешится…
– Если спешится, – вставил Талал.
– Если не спешится, все отменяется, – сказал Валин. – Тогда пропустим их.
– Ты берешь того, кто спешится… – поторопил Лейт, нетерпеливо взмахнув рукой, – а потом…
– Гром и молния.
Валин вопросительно взглянул на Талала.
– Да, – согласился лич, – это я устрою.
– Ну и хорошо. Стандартная тактика. Один перехватывает повод, другой сбивает. Нашуметь не бойтесь. Мы уже в пяти милях от реки. Главное, не упустить.
– А если их окажется больше?
Валин помолчал, вслушиваясь в перестук копыт. Не так просто вычленить разные побежки, но лошади уже совсем рядом. Он уверенно слышал четырех.
– Четверо конных без заводных? – проговорил он. – Какой идиот ездит в здешних местах без заводных?
Лейт, кивнув, бегом отправился на назначенное ему место.
Талал медлил.
– Говори или глотай, – велел Валин. – Они подъезжают.
– Вроде все правильно, – еще немного помедлив, отозвался лич. – Стандартная тактика. Четыре лошади, двое людей.
Он повернулся вслед за Лейтом.
Чего стоит Кентом драная стандартная тактика, Валин понял, едва показался конный отряд.
Четыре лошади – четыре всадника.
Либо их недалеко к югу ждала подмена, либо они полные дураки. Какая разница? Валин лежал на обочине. Будь там хоть какое-то укрытие, его, в черной форме, могли бы не разглядеть – всадники спешили и никак не ожидали увидеть труп на самом краю империи, – но Валин выбрал самое заметное место. Засада с мертвецом никуда не годится, если приманку можно проехать, не увидев. Ругаясь себе под нос, он попытался откатиться в неглубокую канавку, но солдаты заметили его на полпути; передний, перекрыв цокот копыт, окликнул товарищей, и все резко остановили распаленных лошадей.
– Встань и покажись! – выкрикнул один.
За приказом последовал неприятный скрежет стали по коже: солдаты вытягивали мечи из ножен.
Перевернувшись на бок и прикидывая, как на ходу перестроить тактику, Валин высвободил поясной нож. Для кеттрал трое против четверых – вполне приемлемое соотношение сил, тем более для засады, но это если вы не прочь перерезать несколько глоток.
– Это ургул, Киддер, – тонким от напряжения голосом заявил один из солдат. – Разведчик, поцелуй его Кент.
– А что он здесь делает? – прозвучал третий голос. – Где его лошадь?
Валин украдкой кинул взгляд на конных. Как он и подозревал, все в легких кожаных доспехах легионерских курьеров. Главный выдвинулся вперед, остальные трое держались кучкой. Лейт с Талалом расположились на дальней стороне от дороги, а значит, двое из четверых были для них труднодоступны. Если передовой спешится, если Валин сумеет быстро его свалить, если сумеет подрезать поджилки ближайшей лошади, – одна проблема разрешится.
– Вставай, – повторил тот, кто был ближе к нему. – Именем регента, встать, пока я тебя не затоптал!
– Нет, – простонал, заслоняясь рукой, Валин. – Пожалуйста, не надо. Я ранен. Я аннурец. Из легиона.
– Его послушать, Арин, не похож на ургула, – произнес третий голос.
– Не все они лопочут не пойми что, – упрямо возразил Арин. – Может, он шпион.
– Легионы все стоят по фортам, – задумчиво проговорил главный, Киддер, и снова обратился к Валину: – Ты из тридцать второго?
Валин колебался. Легионы постоянно переводили с места на место – чтобы люди, обжившись, не расслаблялись, – а кеттрал обычно не давали себе труда следить за их перемещением. Оставалось положиться на удачу.
– Из десятого, – простонал он. – Пожалуйста… мне больно.
Киддер придержал своего коня.
– Десятый на западе, у Ромсдальских гор, – осторожно сказал он. – Ты что здесь делаешь?
Валин не спешил отвечать. Затягивая разговор, он давал Лейту с Талалом время сменить позиции и обдумать новую тактику, но успех засады прежде всего зависит от внезапности. Остальные всадники уже сейчас растянулись цепью и бдительно оглядывали местность.
– С донесением, – простонал Валин и, помолчав: – Наткнулись на ургулов. Напарник убит.
