Секунду, опираясь на перила, он стоял неподвижно – нужно было прийти в себя. Но пока он так стоял и смотрел вниз, он вдруг увидел, как по лестнице снизу побежали какие-то серые тени. Другой бы на его месте, конечно, сказал: тени как тени, подумаешь, невидаль. Меня не трогайте – и бегите куда хотите!
Но не таков был Сяо Гу! Он своей бдительностью прославился еще в те времена, когда работал официантом в ресторане «Дабао». Бывало, клиент еще только входит в дверь, а Сяо Гу уж видит, кто он: щедрый человек, который один закажет пять блюд, или жулик, который мало того что ничего не съест, так еще и попытается уйти, не заплатив.
Эти тени Сяо Гу сразу не понравились. Было в них что-то отвратительное, к тому же двигались они очень быстро: только что были на первом этаже, а через мгновение уже на втором… Сяо Гу еле успел отскочить и спрятаться в небольшой нише. При этом он сильно ударился о совок для мусора, который забыла уборщица. Было очень больно, но Сяо Гу сдержал крик, чтобы тени его не обнаружили.
Он еще надеялся, что, может быть, тени пройдут мимо по своим делам, что, может, им нужно этажом выше. И даже когда тени вошли в коридор, совсем рядом от того места, где затаив дыхание стоял Сяо Гу, он все еще ждал, что они повернут в другую сторону, не туда, где в своем номере должен был сидеть хозяин.
Однако тени двинулись именно туда. Они были смутные, серые, на фоне стены их почти не было видно, но они были. И вот первая тень встала прямо перед дверью хозяина…
Сяо Гу замер, затих, затаил дыхание, сам превратился почти в тень, скорчившись, застыл в своей маленькой нише. Он даже глаза закрыл, чтобы стать еще более невидимым, однако тут его поразила страшная мысль: ведь это пришли за хозяином! Секунду Сяо Гу боролся с собой, но в конце концов не выдержал упреков совести и приоткрыл один глаз.
К первой тени присоединилась еще и вторая, такая же серая и почти невидимая. Теперь они обе маячили в слабо освещенном коридоре возле двери хозяина. Ужасом и замогильным холодом несло от теней. Они будто ждали сигнала, чтобы пройти прямо сквозь дверь.
«Закричу!» – подумал Сяо Гу, замирая от собственной храбрости.
Он закричит, хозяин услышит, выбежит и… И что? Тени убьют его? Но хозяин сильный, хозяин крепкий, хозяин владеет магией, его нельзя так просто убить. Нет, люди не смогут его уничтожить. А если это не люди? Если это демоны, например, хранители могил? Но нет, это не могли быть хранители могил – у тех над головой поднимается адское пламя, эти же были совсем серые, хладные, словно восставшие из гроба… Сяо Гу пронизал животный страх.
Если он сейчас закричит, тени первым делом уничтожат его. Убьют сразу, в одно мгновение, прихлопнут, как лягушку. Или, хуже того, утащат в преисподнюю, в нижние слои, где мучаются от чудовищного холода клятвопреступники, отцеубийцы и нерадивые слуги.
Сяо Гу в ужасе зажмурился. Нельзя было кричать, но и молчать было невозможно. Он должен предупредить хозяина, ведь тот заботился о нем: специально прогнал Сяо Гу, чтобы тени не смогли до него добраться. А он теперь прячется, как презренный червяк, и не смеет даже голос поднять в защиту хозяина.
Вдруг до Сяо Гу донесся тихий звук. Даже не звук это был – тень звука, легчайшее дуновение, ветерок, который он не ушами услышал, а почувствовал разгоряченным лбом. Сяо Гу открыл глаза и обомлел: дверь в комнату хозяина открылась, тени вплыли туда – одна, вторая, третья, – и дверь закрылась за ними.
Несколько секунд Сяо Гу стоял, как столб, только глаза лупали. Потом он выскочил из ниши. Бежать! Сообщить! Вызвать полицию! Но пока полиция приедет, от хозяина останутся только рожки да ножки…
Между тем из комнаты хозяина не раздавалось ни звука, там царила мертвая тишина. Сяо Гу представил, что тени подкрадываются с ножами в руках к мирно спящему хозяину и заметался… Еще пять секунд, четыре, три, две…
Что с ним случилось в тот момент, Сяо Гу не помнил и не мог объяснить и гораздо позже. Ноги сами понесли его к номеру хозяина, рука схватила забытый уборщицей железный совок, вторая рука настежь распахнула дверь номера…
Сяо Гу застыл на месте.
В номере бушевал торнадо, бушевал совершенно бесшумно. В самом центре комнаты крутился смерч, в который время от времени вовлекались бледные тени и спустя мгновение извергались из него, словно тряпичные куклы, летели во все стороны, ударялись о стены, потолок, падали на пол и снова поднимались и бросались в смерч. И все это без единого звука.
Не сразу Сяо Гу понял, что центром смерча был его хозяин, когда же понял, душу его наполнило чувство гордости и восторга. Он едва не закричал от радости и закричал бы, если бы не страх, который наводили на него тени, без единого слова атаковавшие хозяина.
Теней оказалось не три и даже не пять – их было много, гораздо больше, чем думал Сяо Гу. Наверное, остальные прорвались в номер через окно…
