Конечно, можно попробовать улизнуть. Придется улизнуть, не имею я права умереть сейчас. Одно плохо – улизну я не только от врагов, но и от возможных друзей, а ведь ради встречи с ними я и затеял все это. Что делать? Оставаться на месте, рискуя быть убитым, или бежать, рискуя быть потерянным?
Я заворочался и ощутил неудобство в боку. Сунул руку в карман – это был мобильник. Я положил его на тумбочку – в пальцах у меня запутался какой-то оранжевый пух. Удивился, поднес пух поближе к носу и вдруг понял, что это такое. Это был тот самый клочок волос, который остался в мертвой руке Юань Гэ.
Рыжая шерсть… Что-то в этом было странное, мучительно знакомое. Я чувствовал, что это очень важно. Может, если я пойму, при чем тут этот клочок, хоть что-то тут прояснится? Разгадка крутилась совсем рядом, но в руки не давалась.
Вдруг, непонятно почему, явилось мне личико миссис Фокс, обрамленное роскошными рыжими волосами. А затем я увидел ее брата с холодными синими глазами, тоже рыжего. Я вспомнил их загадочное исчезновение из самолета, вспомнил ниндзя, про которого говорил мне Сяо Гу…
Стоп, сказал я себе. Стоп-стоп-стоп. Комиссар полиции, который за мной охотился, тоже был рыжий… Не слишком ли много рыжих в этой странной истории? Вы скажете – случайное совпадение, мало ли вокруг рыжих? В ответ могу напомнить, что в Китае нет людей, рыжеволосых от природы. Значит, все они покрасились. Вопрос: зачем?
Может, эти рыжие не просто так рыжие? Может, у них какой-нибудь союз? Если так, то что это за странный орден, и почему он заинтересовался моей скромной персоной?
В Китае испокон веку было много тайных обществ. Начинались они часто как патриотические, например, знаменитый Ихэцюань – «Кулак во имя справедливости и согласия», потом перерождались в бандитские, как те же триады-саньхэхуй. С кем столкнулся Юань Гэ?
Я рассеянно теребил в руках клок рыжих волос. Они были короткие, жестковатые и больше напоминали шерсть. Не знаю, почему, я поднес их к носу. Запахло псиной… Значит, все-таки волосы собачьи. Но что в музее делала собака?
Я чувствовал, что разгадка где-то рядом, до нее один шаг. Думай, говорил я себе, думай! От этого зависит твоя жизнь, зависит успех всего дела… Мысль моя металась, как тигр в клетке, бросаясь от одной стены к другой, рычала, изгибалась, царапала прутья, но не могла вырваться из замкнутого пространства.
Когда я почти отчаялся, в сознании моем вдруг отворилась незаметная до сего момента дверь… В памяти всплыло многомудрое и значительное лицо учителя Ху, мастера даосской магии.
Ху, черт возьми, как же я не подумал! Ведь его родовое имя Ху записывается тем же иероглифом, что и китайское слово «лиса»! А Фоксы – уж куда прозрачнее – это ведь «лиса» по-английски. Не сомневаюсь, что и у комиссара в имени тоже был запрятан какой-то намек на лисье племя!
Так вот кто перешел мне дорогу – лисы!
Тут надо отвлечься, чтобы никто не подумал, будто я сошел с ума.
С древности на Востоке из уст в уста передавались легенды о лисах-оборотнях, принимавших человеческий облик и дуривших, а иногда и убивавших людей. Лисы эти встречались в разных странах – в Китае, в Японии, в Корее. В Корее их звали кумихо, в Японии – кицунэ, в Китае – хули-цзин.
Кто были на самом деле эти лисы и откуда они взялись, в точности никто не знал.
Одни считали, что это настоящие лисы. Они прожили дольше, чем им положено природой, накопили особый опыт и смогли развиться до состояния, не уступающего человеческому. Эти хитроумные существа нашли способ продлевать свою жизнь на очень долгий срок – до тысячи лет и даже больше. В ходе такой долгой жизни они неустанно совершенствовались и развивались, вырабатывали свои методы и даже заимствовали магические знания у человечества. В конце концов лисы дошли до такой высокой ступени эволюции, что подчинили косную материю духу, научились менять облик и даже прикидываться людьми. Но все-таки это были не совсем люди, поэтому к настоящим людям они испытывали зависть и злобу, питались их энергией, а при случае не брезговали и человеческим мясом.
Эта версия казалась мне совсем сказочной. Была, впрочем, и другая.
По этой версии, лисами-оборотнями были не животные. В лис превращались наиболее сильные и умелые даосы, тоже для того, чтобы доставлять неприятности людскому племени. А ведь почтенный наставник Ху был даосом, и о способностях его ходили легенды…
Но тут я прервал сам себя… Что за глупости? Выходит, я верю в россказни об оборотнях? Нет конечно. Я знаю, что в мире происходят поистине чудесные вещи, и свидетелем некоторых был сам. Но это не повод, чтобы верить в сказки, так что ни о каких оборотнях и речи быть не может. Но вот даосская секта, взявшая себе тотемным покровителем лису – это очень похоже на правду… Даосы с древних времен владели гипнозом, он мог действовать на обычных людей, которым казалось, что перед ними не человек, а животное.
