Буско, настиг хозяев, вырвался было вперед и возвратился обратно. Сеня не посвистывал собаке и не обращал на нее никакого внимания. Он весь был увлечен компасом и поисками параллельной просеки.
Островки леса стали совсем исчезать, кочковатые места выравниваться, и вскоре перед глазами охотников открылось совершенно безлесное, без конца и края болото. Пурга здесь не утихала.
Сеня поправил за своей спиной ружье, вытер выступивший на лбу пот.
- Что же будем делать дальше, Митя?
- Не знаю.
В его глазах снова появилась грусть, и теперь она была еще заметнее.
- А ты что думаешь, Буско?
Собака тоже остановилась и, как показалось Сене, смотрела в сторону пустынного болота с недоумением, как будто не понимала, зачем ее привели сюда.
- Наш Буско все время шел сзади,- сказал Митя.- Нагонит - и сядет, опять нагонит-снова сядет… Наверное, жалко ему было оставить того, кого выслеживал.
Сеня шагнул к собаке.
- Ты говоришь, Митя, она шла за нами лениво?
И, не дождавшись ответа, пощупал кончик носа собаки: Сеня вспомнил слова деда: «Если охотничья собака начнет топтать пятки охотника, то прежде всего пощупай у нее кон-чик носа. Если нос сухой и горячий,- собака больна». Но у Буско нос был холодным и влажным.
- И еще хочу сказать тебе об одной вещи, Сеня… Когда я вечером смотрел на компас, то его стрелка не стояла на месте.
- На руке она всегда дрожит.
- Я клал компас на землю. Все равно не успокоилась.
- На земле - тоже?- Сене это показалось очень интересным.- Тогда надо проверить.
Утоптали снег, положили на него компас и стали наблюдать. Мите показалось, что магнитная стрелка компаса дрожит еще больше, чем у костра.
- Дрожит она вблизи железных предметов, объяснил Сеня и попросил друга отнести подальше ружья и топоры.
Митя видел, как Буско с готовностью поскакал обратно по следу, увидев идущего в ту сторону Митю, и не возвратился даже тогда, когда Митя, отнеся ружья, подошел к Сене.
- Здесь что-то неладно, сказал Сеня, вставая с колен. Компас не перестал дрожать… А где Буско?
Митя рассказал о собаке.
- Поскакал с радостью в обратную сторону?- удивился Сеня. Коли так, за ним надо наблюдать.
На зов Буско вернулся .к ребятам, но, не дойдя до них, остановился и стал выделывать разные фигуры: то подпрыгнет на месте, то ляжет на минутку или начнет сгребать снег лапами, виляет хвостом, играет ушами и будто зовет к себе.
- Попробуем пойти в его сторону, посмотрим, что он будет делать дальше.
И как только Сеня сделал в сторону собаки несколько шагов, она обрадовалась и снова поскакала обратно.
- Видел?-закричал Митя.
А Сеня сказал:
- Надо проверить компас.
- Каким образом?
- А вот каким.- И Сеня стал рассказывать такое, о чем Митя, оказывается, и сам хорошо знал.- Надо спросить у леса - где юг и где север. Этому и в школе учили! На южной стороне - солнце, и сучья на деревьях растут в эту сторону гуще и длиннее; на северной стороне холоднее, и стволы деревьев с северной стороны мшистее и темнее.
- Очень понятно!
- Я и говорю: понятно…
По старому следу идти было легче, и охотники быстро вернулись к недавно пройденному островку леса. Они внимательно стали всматриваться в деревья, стараясь определить, где север и где юг. Оказалось, компас врет самым бессовестным образом: север оказался совсем не там, куда он показывал. Сеня побледнел, все его тело пронизала слабость,- так бывает с людьми, когда они узнают о том, что сейчас избежали смертельной опасности.
- Осмотрим еще один остров.
И второй, и третий остров подтвердили то же самое: компас врет.
«Но почему врет: он же всегда правильно работал! Или испортился?» На эти вопросы .Сеня не ответил: он и сам еще не знал, почему врет компас, он только предполагал, что капризы компаса опять связаны с Огненным болотом. Уж нет ли под ним железной руды? А в уме вертятся слова деда: «Да, порой всякое бывало. Сумасшедшими приходили домой охотники, промышлявшие в районе Огненного болота, или совсем не возвращались». И юноша вспомнил о том, что из-за этого болота погиб не только потерявший разум Петр. Здесь затерялись многие люди, их, очевидно, подводил компас, подводили бесчисленные однообразные островки, одинаковые кочковатые места, множество маленьких болотец, составлявших одно бесконечно большое, прозванное Огненным.
- Нам надо быстрее выбраться отсюда, Митя. Надо спешить.
Они стали торопиться. Уже пришли к месту вчерашнего ночлега.
Отсюда пойдут по направлению, которое укажет лес.
Буско прошел спокойно то место, где лаял утром. Это лишний раз подтвердило, что умная собака сознательно не шла вглубь болота. Теперь она была все время впереди, шла прямо на север и, когда дошла до соснового бора, на кого-то залаяла.
- Ты слышишь, Митя? Она лает по-особенному.
Буско на самом деле лаял не так, как обычно лаял на белку. В его голосе не было и той ярости, которая слышится, когда он преследует крупного зверя.
- На кого он лает?
- Придем-увидим. Нам как раз по пути.
В чистом бору Буско был виден издалека. Сверху кто-то отвечал ему.
- Глухарь, шепнул Сеня и быстро заменил в обоих стволах мелкие заряды крупными.- Ты здесь подожди.
