Ребята собрали в кучу обгоревшие остатки нодьи, приготовили в берестянках воды и стали завтракать. Разговор, конечно, вертелся вокруг таинственного пламени.
- Болотный газ - метан таким большим пламенем гореть не мог, рассудил Сеня.- Говорят, он горит маленькими огоньками.
- Но не надо забывать и другое,- сказал Митя. Верхний слой земли промерзлый. Под этой мерзлой коркой могло накопиться много метана. От огня нодьи эта корка растаяла, и вышедший газ, встретив на пути пламя, вспыхнул.
Сеня призадумался: может, и прав его товарищ. Только много ли Тут газа. Сене хочется, чтобы газ этот залегал бесценным кладом в недрах земли и чтобы было его там так же много, как в Саратовской области. Но может ли газ просачиваться вверх из глубоких недр и накопляться под мерзлой коркой земли?
- Мы с тобой, Митя, плохие геологи, сказал он.- И все же ясно одно: в течение веков люди, и очевидно не однажды, видели это пламя. Иначе не называли бы болото Огненным.
Есть не хотелось. Друзья все больше убеждались в том, что они обнаружили что-то значительное и об этом значительном надо сообщить немедленно.
- Конечно, об охоте сегодня и думать нечего,- решил Сеня.- Сразу же выйдем на просеку, и домой. Кажется, начинает светать.
Снег продолжал падать, но шум леса стихал.
- Каким путем пойдем старым следом? спросил Митя.
- Из болота выйдем вчерашним следом, а потом по компасу. Но прежде всего мы оставим около пня записку.
- Правильно, - одобрил Митя. Напишем на бересте, бумага может промокнуть.
- Береста не годится, - возразил Сеня.- Напишем на дощечке.
- Можно и так, - согласился Митя.
Вскоре на тщательно вытесанной дощечке Митя написал под диктовку товарища:
Дощечку прикрепили к шесту, а шест поставили у пня.
Когда охотники стали покидать ночлег, собаки около нодьи уже не было. Сеня протяжно просвистел - дескать, мы отправились, не отставай, Буско.
Вечерних следов как будто и не бывало: их замела пурга.
- Обождем немного, пусть станет светлее. Мы ведь с севера подошли к этому острову?
- Я могу ошибиться, Сеня. Ты помнишь, как я был занят погоней за куницей, и не заметил, с какой стороны мы пришли сюда.
- Дай компас, проверим, в какой стороне отсюда просека.
- Кажется, в этом направлении, - кивнул головой Митя. Вчера, перед сном, я проверил по компасу.
- Ну что ты!.. Там юго-восток. Мы же начали гнаться по следу куницы на юг от параллели.
Но компас показывал так, как сказал Митя.
- Довольно странно,- удивился Сеня. Гоняясь за зверем, мы, оказывается, и не заметили, как свернули в другую сторону.
- Так, наверное, и получилось… Теперь нам надо будет идти только по компасу, сказал Митя.
Молодые охотники стояли лицом к лицу. Их одежда, просушенная за ночь у огня, стала покрываться падающим мелким снегом.
- Я боюсь одного, промолвил Сеня, если мы в погоне за куницей сделали полукруг, то этим самым вновь приблизились к просеке. Значит, просека должна быть где-то близко, она может выйти на открытые места болота, и мы теперь рискуем проглядеть ее.
Митя подумал про себя, что друг его куда сообразительнее, чем он, и сразу согласился с ним.
- Дойти до соснового бора по старому следу, конечно, безопаснее. А там увидим.
Однако вчерашние следы были плохо заметны даже при дневном свете. В открытых местах их совсем замело. На поиски следов могло уйти много времени и совершенно напрасно.
Сеня обеспокоился и, молча смотря на белое поле, раздумывал, как быть дальше.
- Пойдем по компасу, - заявил он решительно, - смотри в оба, чтобы не прозевать просеку.
Залаял Буско, ушедший совсем в противоположную сторону, и собаку окликнули.
Островки леса стали встречаться еще меньших размеров; между ними лежали болота. Чем дальше шли охотники, тем чаще и больших размеров стали встречаться голые болота. В этих местах нечего было и думать об отдыхе.
Друзья вопросительно посмотрели в глаза друг другу. У Сени кольнуло сердце: а что, если и впрямь они не найдут дорогу? Разве не знали они об огромных размерах Огненного болота и его плохой славе? Но все же лучше будет, если он отвлечет Митю от печальных мыслей.
- Конечно, болото есть болото, начал Сеня.- Но мне кажется, что под Огненным болотом скрывается огромное месторождение газа. Придут геологи, разузнают все до тонкости, высчитают запасы и доложат правительству…
- А ведь почти то же самое я говорил тебе во сне, когда мы летели с тобой над южными степями.
- Летели?.. переспросил Сеня.
- Да, летели… И я тебе сказал: «Человек, освобожденный от оков старого, меняет лик земли». А ты мне ответил: «Меняется человек обновляется земля!»
- Действительно интересный ты видел сон!- Сеня обрадовался, заметив, как улучшилось настроение его друга.- Ты мне потом подробно расскажешь об этом. Хорошо?
- Расскажу.
- А теперь пошли дальше.
- Пошли.
