Чуть позже до Чернокнижца дошло, что его враги нашли старые кандалы и цепи, которых в этих подвалах было с избытком. Мастер Игрушек когда-то использовал их, чтобы держать в узде различных плененных монстров, а также существ, созданных искусственно в его лабораториях. Далеко не все они получались безобидными. А вот теперь, похоже, настал черед его ученика.
Чернокнижец висел на вытянутых руках, не касаясь ногами пола, а вокруг него в темноте тускло сияли большие кольца и иероглифы охранной пентаграммы. Денис уже видел подобные символы раньше, причем совсем недавно. Это был особый круг, который используется с заклятием Лич и лишает сил любого мага, оказавшегося внутри него.
Предательница Вета стояла в дверях зала, с ее балахона на пол стекала чужая кровь. А к кромке полыхавшего круга осторожно приблизились Алиса и Арбогаст, который снова принял свое человеческое обличье и прикрывал наготу длинным окровавленным пуховиком. Глядя на беспомощного Чернокнижца, он ехидно усмехнулся.
– Ну вот и снова свиделись, придурок, – беззлобно проговорил Арбогаст.
– Надо же, а я даже соскучиться не успел, – сдавленно пробормотал Денис.
– Мы ведь и правда предупреждали тебя, но ты не послушал, да еще прискакал сюда. Конечно, это смело, но слишком уж безрассудно. На что ты надеялся, Чернокнижец?
– У меня был план.
– Видимо, он не сработал, – рассмеялась Алиса. – Но что тут удивительного? Если залпом осушить бутылку с надписью «яд», то рано или поздно почти наверняка почувствуешь легкое недомогание…
В ее руке Денис снова увидел длинный блестящий нож черного цвета с резной рукояткой. Он сразу понял, что оружие очень древнее и обладает темной силой, и ему это очень не нравилось.
– Ну, довольно любезностей. Что вам здесь понадобилось? – осведомился Чернокнижец, морщась от боли в запястьях.
– В этом доме? Каждому из нас нужно что-то свое… – неторопливо изрек Арбогаст. – Поначалу у меня был свой план, но я не знал, как воплотить его в жизнь. Позже ко мне присоединилась мадам Анаит, у которой были свои мысли по этому поводу. Оказалось, что наши цели очень похожи, и все мы можем добиться желаемого! У всех нас есть счеты к твоему учителю, понимаешь? Я был готов дать тебе уйти, поскольку ты тут ни при чем, Чернокнижец. Был… Но теперь уже поздно. Ты впутался по самое не балуй!
– Ты приволок сюда череп Темного мстителя. Это ведь тот самый призрак из Белогор? Для этого ты украл его черепушку из дома Семенихиной?
– Естественно, – кивнул Арбогаст, держа руки за спиной. – Призрак очень кстати попал нам в руки. Мадам Анаит «перепрограммировала» его и заставила служить нам, ведь только бесплотный дух мог прорваться в эту крепость, чтобы изнутри разом лишить ее всей магической защиты. Хорошо, что эта дама, – Арбогаст насмешливо взглянул на неподвижно стоящую Вету, – слегка нам помогла. Милостиво согласилась убрать всего парочку охранных заклятий, чтобы дух проник в особняк. А все остальное он уже сделал сам. Когда мы вошли следом, вся защита была уничтожена.
– Почему ты предала своего хозяина? – Денис непонимающе уставился на Вету.
Глаза горничной гневно сощурились, а затем она рывком сорвала с головы черный капюшон, под которым прятала свое лицо. И Денис вздрогнул.
Однажды он уже видел ее лицо и с тех пор всеми силами стремился забыть об этом ужасном зрелище. Несколько недель назад он случайно зашел на кухню, когда горничные обедали. Обе сидели за столом, откинув капюшоны. Клеа ела как обычный человек, но вот Вета…
Она была абсолютно лысой, ее голову покрывали многочисленные грубые швы, такие же как у Мастера Игрушек. На месте ушей и носа чернели уродливые отверстия, а вместо рта была лишь узкая щель на правой щеке. Всю еду Вета была вынуждена измельчать в кашицу, которую затем втягивала через толстую соломинку, вставляя ее в эту ужасную трещину, заменяющую рот.
– Всё любопытственнее и любопытственнее, – тихо прошептала Алиса, расхаживая вдоль кромки сиявшего круга.
Глядя на потрясенного Дениса, горничная угрюмо нахмурила надбровные дуги, поскольку бровей у нее тоже не было.
– Вот тебе и ответ, – пояснил Арбогаст. – Ты хоть в курсе, что эта дама – одна из первых живых игрушек, созданных твоим учителем, причем не слишком удачно? Ему было плевать на ее внешность, дальнейшую судьбу, он лишь пробовал вдохнуть жизнь в тело, наспех созданное в стеклянной колбе. Но, как известно, первый блин – комом. Эксперимент прошел не очень хорошо, вот она и получилась такой уродиной. А теперь поставь себя на ее место! Мастер Игрушек почему-то сохранил ей жизнь, решив не уничтожать бракованный экземпляр. Ее чувства и переживания нисколько его не волновали. Вета никогда не покидала стен этого дома, у нее нет никакой другой жизни. Она только служит своему создателю, и ничего больше. Одинокая, несчастная, страшная, как смертный грех. Она никогда не познает любви, не заведет семью. Думаешь, ей легко тут приходилось?
Денис поймал себя на мысли, что и правда никогда об этом не задумывался. А ведь действительно, Мастер Игрушек обошелся с ней жестоко.
