– Да она с первого дня своей жизни всей душой ненавидит своего создателя за то, что он ее такой сотворил! – хохотнул Арбогаст. – Когда мы попросили ее о помощи, она тут же согласилась, чтобы отомстить ему.
Денис испуганно взглянул на Вету. Женщина опустила глаза. По ее уродливому, перекошенному лицу текли слезы.
– Но к ней тут хорошо относились, – робко возразил Чернокнижец.
– Видимо, у нее другое мнение на этот счет, – вставила Алиса.
– А мадам Анаит хорошо умеет убеждать, – добавил Арбогаст.
– А ей-то когда Мастер Игрушек дорогу перешел? – воскликнул Денис.
– О, у нее давние счеты к твоему учителю. Кажется, когда-то, в далеком прошлом, он лишил ее близкого человека – какого-то нищего мореплавателя. Всех подробностей этой истории я не знаю, но Мастер Игрушек отправил ее любимого в какую-то дальнюю экспедицию за древним про́клятым артефактом, и оттуда тот уже не вернулся. И теперь, когда твой учитель так ослаблен, ведьма решила воспользоваться подходящим случаем, чтобы осуществить свою месть.
– Быстро же вы с ней сговорились!
– Ну… – улыбнулся Арбогаст. – На самом деле мы знакомы с ней очень долгое время. И были знакомы еще до того, как ты появился в Белогорах.
– Так все это время вы работаете на нее?
– Не работаем. – Арбогаст взглянул на Алису. Девушка подошла и положила голову ему на плечо. – Скорее, все мы равноправные партнеры в этой операции. Как я уже сказал, каждому нужно что-то свое. Анаит хочет отомстить – прикончить Мастера Игрушек и забрать его магические силы. Она на это способна, ты и сам знаешь. Княгиня жаждет заполучить его жизненную энергию, ведь у Мастера Игрушек ее просто невероятный запас. Он так напитался силой порабощенных демонов, что этой вампирше надолго хватит! Сейчас Щергина максимально ослабит старика, вытянув из него все соки, а когда это произойдет, заклинания Анаит лишат его магической силы, и тогда вся его магия отойдет к ней. Она станет одной из сильнейших ведьм этого мира.
Нечто подобное Денис и подозревал.
– Ну а чего хотите вы? – хмуро спросил он.
– Алиса здесь лишь наемный работник. Она предоставила нам свою банду Валетов для осуществления задуманного. Сам понимаешь, без ее головорезов мы не прорвались бы в особняк. Кроме того, с ее помощью мы похитили этот заговоренный нож. – Арбогаст указал на старинный черный клинок. – Видишь ли, он может разрезать все что угодно. Даже заговоренные темной магией швы, скрепляющее тело Мастера Игрушек. Мадам Анаит выпотрошит его, как плюшевого медвежонка! – рассмеялся парень. – За это Алисе пообещали вернуть ее память, ее разрушенный разум. Так что для нее это тоже весьма выгодная сделка.
– Сложно жить с черной дырой вместо памяти, – подтвердила Алиса, продолжая нежно прижиматься к его плечу.
– А что получишь ты? – зло сощурился Чернокнижец.
– Думаешь, почему я так долго и подробно тебе все это рассказываю? Твой учитель – монстр и чудовище, недостойное жить. Нам нужно, чтобы ты и сам это понял. Ну и… Мы похожи, Чернокнижец. Но я тебе это уже говорил.
– Чем же?
– А ты еще сам не догадался? – В глазах оборотня полыхнул зеленый огонь. – Ты ведь отпрыск демона, как и я.
Денис замер.
– Я в тебе это сразу почувствовал, как только увидел, – продолжил Арбогаст. – Но я принял свою сущность и стал сильнее, а ты все еще отчего-то ломаешься. В этом мире иногда встречаются подобные нам, и судьба каждого не слишком завидна. Чтобы выжить, нужно самому стать зверем и держаться ближе к себе подобным. Очень скоро ты и сам это поймешь, Чернокнижец. Ты мог бы присоединиться к нам, вместе мы бы горы своротили!
– Держаться вместе… – задумчиво повторил Денис.
– Именно! Как раз по этой причине я и хочу вернуть себе сестру. Я затеял все это только ради нее!
Чернокнижец вопросительно взглянул на Алису.
– Это лишь моя партнерша, – заявил Арбогаст. – Моя сестра здесь!
Парень извлек из-за спины длинный темный тубус, вытряхнул из него какой-то холст, свернутый в трубку, и развернул его. Это оказался один из портретов из «кричащей галереи». Чернокнижец отлично помнил эту картину. С холста на него смотрела девушка с вытаращенными от удивления глазами и открытым ртом. На ее лице застыло выражение крайнего изумления, она точно не ожидала, что с ней произойдет нечто подобное. Ее волосы были выкрашены в красный и желтый цвета, разделены на макушке зигзагообразным пробором и стянуты в два хвостика.
– Так это твоя сестра? – выдохнул Денис. – А я еще думал, откуда мне знакомо твое лицо…
– Она пленница этого проклятого холста! – злобно рявкнул Арбогаст. – И мы понятия не имеем, как ее освободить! Но ты знаешь… И ты нам поможешь!
– С чего ты взял?
– А как иначе? Ты такой же полукровка, как и мы с сестрой. Кровь демонов течет в наших жилах. А магические холсты-ловушки создает твой учитель! Галерея заполнена изображениями его врагов. Он должен был рассказать тебе, как освободить узников этих картин!
– Может, и должен, но он не успел этого сделать. Я не так давно хожу у него в учениках. Мы собирались продолжить мое обучение после его регенерации…
