– Ты не думал обратиться с просьбой к графине Вестикс? – поинтересовалась Лотти.
– Чтобы леди Элеонора узнала, кто я такой?
– Рано или поздно она все равно узнает, кто ты. Ты же не думаешь, что сможешь скрывать свое имя и дурачить ее до бесконечности?
– Это было твоей идеей – представить меня как лорда Чарльза.
Лотти вздернула подбородок, перекинула каскад локонов через плечо и посмотрела на него с вызовом:
– Откуда мне было знать, что ты так с ней сблизишься?
Распахнувшиеся двери избавили его от необходимости отвечать. Предмет их разговора, шелестя шелком, появился на пороге, благодаря вечерней прохладе, с лицом свежим и румяным.
– Во вторник я приглашена на бал-маскарад к леди Ковингтон. Как полагаете, я буду готова?
– Несомненно, будете, – с энтузиазмом заверила Лотти. – В маске будет еще проще. Можно немного забыть о правилах и стать более раскованной. У вас все получится.
Именно этого Чарльз и боялся. Жених отвлечет леди Элеонору, а его лишит возможности общения с ней и, следовательно, достижения цели.
– Матушка сказала, что уже видит во мне перемены, и она от них в восторге, – продолжала Элеонора, не обращая внимания на скептическое выражение лица Чарльза. – По ее словам, я непременно буду иметь успех; завтра днем еду к модистке, чтобы заказать карнавальный костюм. – Она смутилась и закусила губу. – Вы уверены, что я буду готова? Раньше у меня было больше неудач, чем успехов. Не могу же я все время носить с собой котенка.
Лотти положила руку ей на плечо, желая успокоить.
– До маскарада еще будет несколько занятий, и вам поможет маска. Запомните мои слова, вы будете великолепны.
– Выбрали костюм? – вступил в разговор Чарльз и смутился оттого, что вопрос прозвучал не слишком вежливо. Его охватило новое, необъяснимое чувство, тревожившее больше, чем ускользающая возможность достижения цели.
Выражение лица и тон насторожили Элеонору. Она вскинула бровь и произнесла после короткой паузы:
– Да, Снежной королевы.
Лотти довольно захлопала в ладоши. Чарльз поспешил заглушить глотком бренди рвущийся из глубины души стон.
Отчего-то он ярко представлял Элеонору в бледно-голубом наряде, расшитом кристаллами, с улыбкой, способной сделать ее настоящей красавицей. Женихи слетятся как пчелы на мед.
Даже в состоянии подавленности Чарльз не мог не признать, как умно решила поступить Элеонора. Что может быть лучше, чем ответить светскому обществу, обыграв данное ими же прозвище.
– Скажите, а каким вы видите наряд? – Глаза Лотти сияли от возбуждения.
Чарльз не стал слушать ответ, его больше беспокоили собственные заботы. До бала всего несколько дней, стоит ли положиться на удачу и поговорить с Элеонорой? Велик шанс все испортить, но и промедление ему не на руку. Впрочем, существует еще один вариант – сказать правду. Леди Элеоноре до сих пор неизвестно, кто он, возможно, она не представляет, каковы были отношения их отцов. Он сам не вполне уверен, что ныне здравствующие Вестиксы его ненавидят. Можно открыться леди Элеоноре, попросить передать дневники и молиться о том, чтобы она согласилась. Или… Или дать задание Томасу разузнать, в какое время леди Элеонора будет у модистки, и нанести визит графине Вестикс. Леди Элеонора даже не узнает об их встрече.
Получив дневники, он, скорее всего, найдет в них нужную информацию и исчезнет из жизни леди Элеоноры, не опустившись до обмана.
– Лорд Чарльз, что с вами? – донесся до него голос Элеоноры.
– Все хорошо, – машинально отозвался он и поставил на столик бокал с недопитым бренди. Если он твердо решил встретиться завтра с графиней, надо начинать приготовления. Томас – мастер своего дела, но и ему понадобится время. – Прошу меня извинить, но я должен откланяться.
– Сейчас? – Лотти открыла рот от удивления.
– Сожалею. Появились дела, требующие моего незамедлительного участия. Боюсь, завтра я тоже не смогу прийти. И послезавтра, полагаю, тоже. Еще раз примите мои извинения.
– Лорд Чарльз, останьтесь, прошу вас. – Леди Элеонора встала и подошла ближе. В воздухе витал аромат жасмина, а девушка смотрела на него с мольбой. – Без вас я не справлюсь, а я только начала понимать, что следует делать. – На гладком лбу появились морщинки. – Вы мне необходимы.
Какая трогательная нежность. Но даже это не столкнет его с пути к цели, той, что важнее всего.
– Вы идеальный партнер для упражнений, – продолжала Элеонора. – Поверьте, я очень ценю вашу помощь и поддержку.
В глубине души он сожалел, что судьба не предоставила им больше времени, чтобы завязалась настоящая дружба, появилось доверие. И все же он никак не мог забыть, что она Вестикс, а ее отец сделал так много зла его отцу.
Эта девушка не для него, не следует думать о браке, пока он одержим другими желаниями и не найден Кёр де Фю. Дневники необходимо получить как можно скорее. Мысли подсказали ему, как следует действовать.
– Прошу меня простить, леди Элеонора. – Он низко поклонился больше для того, чтобы не видеть ее глаза, чем из вежливости. – Вы в надежных руках Лотти и, несомненно, добьетесь успеха на балу, как Диана, будете удачливы в охоте за будущим счастьем.
