Андерс уже начал гадать, не пролетели ли они мимо шпилей и не вылетят ли сейчас из облаков с обратной стороны Облачного приюта, как впереди показалось что-то темное. То, что они увидели, горной вершиной не было – перед ними стояла невероятно высокая колонна, такая же большая, как главный зал Дракхэлма или обеденный зал Ульфара. Выщербленные края колонны не оставляли сомнений в природном происхождении сооружения, однако их вертикальная направленность не представляла возможным подняться по ней снизу.
На мгновение Андерсу, крепко держащемуся за упряжь, показалось, что он заметил что-то вроде лестницы, вырезанной в одной из секций колонны, к вершине которой все выше и выше летела Рэйна.
А потом показались здания.
На вершине огромной каменной колонны, цепляясь друг за друга, словно могли упасть, ютились десятки небольших, сложенных из каменных плит построек, каждую из которых венчала куполообразная крыша. Они походили на тесно растущую семейку грибов, разве что были слишком велики для такого сравнения. В середине стояло два дома намного крупнее, а остальные, подпирая друг друга, теснились вокруг них, зияя маленькими черными окнами-прорезями в гладкой каменной кладке.
Рэйна повернула направо и полетела за край того, что должно было быть Облачным приютом, пока дома не уступили место посадочной площадке, явно предназначенной для драконов. Это был большой двор, выложенный гладкими камнями, однако лишенный стен по краям, которые могли бы предотвратить от неосторожного падения в пропасть.
Один за другим, царапая когтями по каменной кладке, четыре дракона приземлились на площадку. Миккель и Тео сразу вернулись в человеческий облик и поспешили помочь Рэйне и Эллуке.
– Тут так здорово, – прошептала Лизабет, снимая кожаные ремни с боков и головы Эллуки. – В историях что-нибудь об этом говорится? О том, как тут все устроено?
– В них говорится только, что сюда нельзя приходить, – тоже шепотом ответил Миккель. – А знаете, я что-то чувствую… Холодно, но… там, глубоко под скалой, что-то есть.
– Где-то там внизу должна течь лава Ледяных пиков, – подтвердил Тео догадку друга.
– Вместе с тем здесь такой холодный воздух и сильный туман, что я тоже чувствую себя хорошо, – сказала Лизабет. – Какое необычное место.
Ребята отступили в сторону, давая место Рэйне и Эллуке, и те, уменьшившись за пару секунд, обратились в людей и поднялись на ноги.
– Нельзя оставаться на месте, – сказала Эллука, как только обрела дар речи. – Если нас заметили из Дракхэлма, то прямо сейчас они летят сюда. Миккель, думаю, мы, как самые сильные, должны отправиться патрулировать местность. Если будем начеку, то заметим заранее, если кто-то будет подлетать.
Все, стараясь не повышать голоса, согласились с планом Эллуки. Андерс не был уверен, как именно, но это место влияло на них всех. Возможно, причиной служила его странная атмосфера или то, что ребята пришли туда, куда им запрещала приходить каждая история про драконов.
Эллука и Миккель подошли к краю площадки, сели на корточки, выставив руки вперед, обратились драконами и улетели.
Андерс, Рэйна, Лизабет и Тео пошли к огромной двери, которая вела в примыкающее к каменной площадке купольное здание. Дверь из темного, состарившегося дерева, местами поросшего бледным мхом, была снабжена идеально подходящими ей черными металлическими петлями, держащими ее в арке из серого камня.
Прищурившись сквозь клубящийся туман, Андерс разобрал единственное, отчетливо вырезанное в арке над дверью название:
Облачный приют
Потребовались усилия Андерса и Рэйны с одной стороны и Тео и Лизабет – с другой, чтобы открыть огромные металлические засовы, но сама дверь распахнулась без малейшего звука, будто ее петли смазали только вчера.
В помещении было темно, и когда Андерс шагнул внутрь, у него под ногами что-то засветилось слабым светом. Посмотрев вниз, он увидел, что стоит на металлической пластине, изрезанной рунами. Мальчик задержал дыхание и хотел предупредить остальных, сам не зная о чем, как вдруг свет юркнул с того места, где он стоял, к дальней стене, пробежав по металлическим дорожкам, выложенным на каменном полу. Каждая из них ожила и ярко засветилась золотым светом.
Светящиеся полосы побежали прямо по стенам, и по всему огромному залу зажглись лампы, наполняя помещение теплым гостеприимным свечением. Без всяких сомнений, комната предназначалась для размещения большого числа людей – места было столько, что помимо столов и стульев оставалось достаточно пространства, чтобы свободно поместились несколько драконов. Место казалось заброшенным и пустым, но, несмотря на то что приходить сюда было запрещено, недружелюбным оно не выглядело.
В дальнем конце зала располагалась единственная дверь, через которую ребята могли продолжить путь. Не произнося ни слова, все четверо пошли по огромному залу, звук их шагов поглощала клубящаяся в свете ламп пыль.
