Снежинки, кружась хороводом, мягко ложились на землю. Огнеслава стояла на высоком крыльце в окружении своей значительно возросшей свиты. Взором она провожала поезд повозок, что неспешно тянулся с княжьего двора. «Теперь я единственная хозяйка Белого дворца!» — звучало в голове.
В пору праздновать победу. Почему нет радости? Сердце преисполнилось тяжелым грузом. С ночи, когда княгиня Верея позвала в библиотеку их троих, прошло всего несколько дней. Многое изменилось за столь незначительное время. Наивно было думать, будто тот разговор станет финалом противостояния со свекровью. Но Огнеслава надеялась, что княгиня-мать смирится с выбором детей, и жизнь продолжится, не без конфликтов, конечно же. Однако всё обернулось иначе.
Взгляд цеплялся за удаляющиеся повозки, а перед глазами снова и снова проносились картинки прошедших дней. Гнев, ужас, обида, жалость — всё смешалось в странное ощущение, определить, которое одним словом не получалось.
Первые пару дней после разговора свекровь не показывалась, запершись в своих покоях. Помощницы сообщили о болезни. Аскольд попытался добиться встречи с матерью, но потерпел неудачу. Горан только хмурился и злился, в отличие от жены и брата, он совершенно точно знал, что происходит, но озвучивать почему-то не хотел. Несколько ночей подряд он избегал встречи с женой, находя различные причины. Вопреки ожиданиям, открытие правды сделало обстановку в обоих дворцах гнетущей. Вскоре невесть откуда по городу поползли слухи, что не просто так старая княгиня внезапно слегла. Огнеслава понимала, ей должно как-то реагировать. Но, как и на что именно?
Тем временем, Верея призывала знахарок и служителей богов. Молодая княгиня всем своим существом ощущала, что-то затевается. И вот, однажды утром, невестку неожиданно позвали. Огнеславе сообщили, что княгиня-мать просит сопроводить её в святилище для поклонения Ладе. Расспросы боярышень результатов не дали, ничего не поделаешь, нужно ехать. Сердце волновалось, но отказаться нельзя, одна надежда Горлица да Нежана, её незримые спутницы. «Откуда во мне страх, дитя моё? — мысленно спрашивал Огнеслава, обхватывая руками всё ещё тонкую талию — Почему вдруг боюсь встретиться с ней?» Будто бы легкое тепло растеклось по телу, прогоняя трепет, успокаивая.
Встретившись с Вереей на дворе, она вновь испытала волнение. Её сопровождали лишь шесть боярышень, за свекровью же тянулась целая процессия. Помимо обычной свиты здесь были и травницы, и ведуньи, и служительницы бессмертных богинь. Сама же Верея больной не выглядела, можно сказать, что она даже похорошела. Смерив поклонившуюся невестку ледяным взглядом, приказала усаживаться в сани и отправляться.
Дорога заняла немного времени, святилище находилось поблизости. Выехали из города, миновали лес и вот она, заповедная роща. Покинув повозки, пестрая толпа пешком отправилась к святыне. Огромный истукан, извещал всякого, что земля здесь священна и только дочерям открывается. Березы, росшие кругами, будто их специально высаживали, шумели на ветру голыми ветками. Едва Огнеслава ступила под сень деревьев, как почувствовала слабость. Голова внезапно закружилась, она непроизвольно ухватилась за руку одной из сопровождавших боярышень.
— Что с вами, княгинюшка! — испугалась девица.
— Всё ладно, — соврала Огнеслава, — оступилась.
На деле же, ей было совсем не хорошо. Чем дальше, тем хуже. Тело обдало жаром, щеки пылали, дышалось трудно. Княгиня-мать обернулась, но сделала вид, что ничего не заметила. Добрались до святилища. Припорошенные снегом камни, грядою закручивались вокруг жертвенника. Остановились на площадке, что обступили сложенные просителями каменные башенки. Служительницы Лады, понесли дары для богини на жертвенник. А вернувшись, возвестили, княгиня может задать свой вопрос великой богине и та ответит.
Верея еще раз обернулась на невестку, которую поддерживали уже две девицы. В её взгляде Огнеслава отчетливо прочитала превосходство победителя. «Что это? Что она задумала?» — пронеслось в голове, но тут новая волна жара накатила, не давая здраво мыслить.
— Прошу великую мать указать мне источник темного колдовства, что пытался сгубить мою жизнь! — громко произнесла Верея.
— О, великая богиня, — завыли жрицы, — яви нам свой ответ!
В этот момент ноги Огнеславы задрожали, она едва не упала на землю, цепляясь за помощниц. Девицы запричитали, обращая на себя внимание собравшихся.
— Она! — произнесла одна из жриц.
— Вот, вот он ответ! — поддержала другая.
— Богиня явила нам правду! — провозгласила третья.
Толпа женщин сторонилась молодой княгини, что тяжело дыша, хватала ртом морозный воздух. «Ведьма? — послышались шепотки. — Не забывайте из какого она рода… Вот уж правда, змею на груди пригрели…»
Огнеслава с ужасом смотрела на окружающих, но даже слова сказать сил не было. Верея на мгновение улыбнулась, а после изобразила такой ужас, что её тут же бросились успокаивать.
