— Вот как! — задумался колдун, вспоминая встречу с родителями Огнеславы.
Когда он явился в терем Яросвета, её уже выкрали. Гневу князя и княгини не было предела, их явно ввели в заблуждение, настроив против. Поиски Огнеславы, результатов не дали, поэтому он решил, что Горан вернул её в Зеяжск, но что если это не так? Тогда Велимир не придал значения оговорке о ведьме, которая выжила внучку из мужниного дома, но теперь всё становилось на места. Если венец оказался у змеи, значит и власть у неё. Похоже, она и есть та самая «ведьма»!
— А что ты хотел поведать про север? — спросил он.
— Царица Мара отправила войска на помощь Зеяжску.
— Это не важно. Всё?
— Нет. Войска отправили после того, как там побывала, — паренек замялся, раздумывая, — после того, как там побывала женщина очень похожая на княгиню Огнеславу. Она притворялась кормилицей в боярской семье, но братья сразу узнали её.
— Она была с младенцем?
— Да, отче. Вроде как сын боярыни Зоряницы.
— Двоюродная сестра! Как же я раньше не догадался проверить этот дом, — усмехнулся колдун. — Пусть братья отправят кого-то следить за Потаповыми.
— Будет сделано, — поклонился паренек.
— Теперь мы действительно сможем обрушить всеобщий гнев на Зеяжск и его правителей. Пустите слухи, что змеи захватили княжий престол.
Довольно улыбнувшись, парнишка еще раз поклонился. Он уже собирался уйти, когда Велимир окликнул его.
— Заверши все дела, — сказал старец, — а после определи место, где ты хотел бы начать новую жизнь.
— Почему? — испугался ученик. — Вы прогоняете меня?
— Ты ещё не приносил клятвы, поэтому у тебя должен быть выбор. Хочу, чтобы ты прожил хорошую жизнь, — взгляд Велимира наполнился теплотой. — Знания, собранные Братством велики. Когда всё закончится, они послужат чему-то большему, чем месть, чему-то доброму, значительному. Я верю, ты сможешь!
— Нет, отче. Не отказывайтесь от меня! — упал на колени юноша
— Я не отказываюсь от тебя. Наоборот, я возлагаю на тебя свою самую большую надежду. Когда мы с братьями уйдем к праотцам, ты будешь тем, кем мы сможем гордиться.
— У меня нет никого кроме вас! Позвольте пойти в бой вместе с братьями. Если хотите, я прямо сейчас откажусь от всех соблазнов этого мира, принесу обет молчания и поклянусь отдать жизнь ради истребления змей.
— Вот именно этого я и не хочу, — подошел к нему Велимир.
— Почему, отче? Я твердо решил, что послужу во имя великой цели.
— Так сделай это. Живи праведно и неси добро людям, — коснулся его плеч старец. — Поднимись.
Паренек встал и обратил на Велимира глаза, в которых блестели слезы.
— Считаете меня настолько никчемным, что не позволяете умереть за вас и братьев?
— Я считаю тебя достойным жить за нас. Поверь, жить достойно, куда сложнее, чем умереть. — похлопал его по плечу старик. — Сражение за Зеяжск станет моментом истины, боги явят свою волю, покажут, кто прав, а кто должен искупить содеянное кровью. Если правда на нашей стороне, мы победим, и всё останется, как было. Но коли случится так, что небеса отвернутся от меня, именно тебе я поручаю сохранить накопленные знания и возродить Братство во имя новых, светлых, целей.
— Отче!
— Когда-то давно, когда я был немногим старше тебя, у меня тоже был учитель. Это был величайший колдун из всех, кого мне довелось встретить. Открыв мне тайны неба и земли, он надеялся, что передаст их на благо миру. Я пренебрег его наставлениями, считая, что нет ничего важнее мести. Я жил ради неё, я считал её смыслом собственного существования, я окружил себя теми, кто также как и я, стал её рабом. Послушайся я тогда своего учителя, жизнь сложилась бы совсем по-другому. Сейчас, когда до цели остался последний шаг, я уже не могу ничего менять, иначе предам тех, кто поверил мне, кто боролся вместе со мной и отдал свою жизнь. Но оглядываясь, всё чаще думаю, а верный ли выбор я сделал.
— Не сомневайтесь, отче. Предки возрадуются, когда, наконец, будут отомщены, — решительно заявил парень, утирая скатившуюся по щеке слезинку.
Велимир взглянул на него с отеческой теплотой и похлопал по плечу.
— Я был таким же, — вздохнул он. — Но вспоминая свою мать, деда, погибших родных, своего учителя, который, наверняка, уже тоже присоединился к пращурам, не могу сказать однозначно, что исполнил долг перед ними. Возможно, моя жизнь, посвященная служению во имя добра, обрадовала бы их гораздо больше, чем свершившаяся кровная месть. Подумай над этим.
— Я подумаю, раз вы так велели, но позвольте остаться.
— Нет. Ты уйдешь сегодня, — покачал головой старец.
— Отче, я исполню всё, что скажете, только не это. Пожалуйста! — взмолился ученик.
— Довольно! Или ты поклянешься, что исполнишь наказ, или ты более не ученик мне! — резко прервал его возражения колдун.
— Это не честно, — губы паренька дрогнули.
— Пусть так. Поклянись, что исполнишь, — настаивал Велимир.
— Клянусь, — всхлипнул паренек, наблюдая, как над гладью озера закружились первые редкие снежинки.
***
— Поклянитесь в верности наследнику! — сурово глядя на столпившихся у трона бояр, произнес Горан.
