Подняв копье, старец приблизился к змею. Прицелившись прямиком в сердце, замахнулся, но вдруг замер. В этот момент выползшая из-под камня змея обвилась вокруг его ноги и стремительно укусила под колено. Старик вскрикнул, выронив оружие. «Проклятье!» — произнес он, чувствуя, как потерял магический щит. Яд попал в кровь. Нужно остановить его распространение, чтобы сохранить силы. Стряхнув гада, он торопливо шептал заговор, чувствуя, как множество ног уже топчут камни ущелья, прорвавшись. Велимир хотел было завершить начатое, наклонившись к копью, но совсем рядом просвистела стрела. Взглянув вперед, он увидел воинов во главе с молодым князем Аскольдом. Выругавшись, старец спешно рассыпал по кругу порошок из толченого камня, произнес заклинание и исчез.
Когда Аскольд оказался рядом со змеем, его лицо побелело, теряя краски жизни. С бескомпромиссностью безумца, он бросился к чудовищу и едва не запнулся об Огнеславу. Ее тело все еще было теплым, не смотря на торчавший из живота нож. Жива? Не может быть! Он коснулся девичьей шеи. Дышит.
— Мара! — позвал, оглянувшись.
Это было лишним. Царица следовала за ним неотступно. Аскольд передал Огнеславу в её руки, а сам устремился к змею. Дышит. Тоже дышит! Сердце терзалось, словно его медленно резали на кусочки. Копья и гарпуны торчали из спутанного цепями чудовища. Кровь кипела на синеватой поверхности стали. Видя все это, его собственное тело испытывало почти физическую боль. Но сильнее всего кричало от страданий, сжимавшееся в груди, сердце. Он несколько раз быстро моргнул, чтобы никто не увидел появившиеся в глазах слезы.
— Слушайте все! — заорал он. — Отправляйтесь по окрестностям, переверните каждый камень, обыщите каждую рощу и пещеру, но найдите логово змееборцев. Когда найдете, уничтожьте всех, кто еще жив! Со мной останется только царица Мара. Остальным под страхом смерти запрещаю приближаться к этому ущелью до завтрашнего утра. Выполнять!
Воины поклонились и постарались, как можно скорее убраться с глаз долой.
— Тени! — гаркнул Аскольд.
Они уже были здесь.
— Выставить охрану, чтобы ни единая душа сюда не попала извне! — командовал князь. — Освободите змея от пут и аккуратно вынимайте оружие.
Сам он тоже устремился к Горану, освобождать плоть от опасной стали. Но тут его окликнула Мара. Быстро подбежав к ней, увидел у неё в руке украшение, которое заставило лицо исказиться удивлением. Царица протягивала ему рубин «Кровь змея» в незнакомой оправе.
— Где ты взяла его? — удивился Аскольд.
— Твоя жена сжимала это в руке, — ответила Мара, переводя взгляд на лежащую перед ней княгиню. — Думаю, пришло время, объяснить мне, что происходит! — строго сказала царь-девица.
— Разве ты сама не видишь? Она умирает! — раздраженно сказал князь, забирая рубин из протянутой ладони.
— Да? — уколола его взглядом Мара Мериновна. — Смотри!
Она задрала рубашку и сдвинула пояс, обнажая плоский белый живот со следами запекшейся крови. Нож царица извлекла перед тем, как позвать Аскольда. Место, где еще недавно торчал клинок, изменялось на глазах. Рана стремительно затягивалась, образовывая рубец. Остальное тело княгини уже было чистым, без единой царапины. Кровь на нем запеклась и теперь напоминала обычную грязь.
Аскольд перевернул рубин в своей руке, пусто. Он догадался, в чем причина происходящего.
— Укрой её чем-нибудь и оставь в покое. Она скоро полностью восстановится, будет здоровее, чем была! — хмуро произнес он.
— У неё ранение не совместимое с жизнью, но тело само излечивает себя без посторонней помощи. Раны змея точь-в-точь раны теней вчера, та же кипящая кровь, та же обуглившаяся плоть! — возмутилась царица. — Если ты не объяснишь, как я смогу помочь?
Змей еле дышит. Медлить нельзя и помощь Мары может оказаться решающей. В крайнем случае, можно будет потом стереть часть её памяти. Посомневавшись несколько мгновений, князь нарушил молчание.
— Княгиня выпила кровь змея. Если выпить даже каплю, она излечит любую болезнь или рану, а через сутки покинет тело без следа.
— Впервые слышу такое! — удивилась царь-девица. — Хорошо! Значит, жизни твоей жены ничто не угрожает. Помоги мне, и займемся змеем. Перенеси её вон туда, я сейчас подстелю свой плащ.
От внимательных глаз царицы не укрылось, с каким сомнением Аскольд посмотрел на жену. Как неуверенно поднял на руки, стараясь, лишний раз, не бросать на неё взгляда. «Он её не любит! — подумала про себя Мара. — Похоже, их союз политический». Уложив Огнеславу в затишке меж камней и завернув в теплый плащ, царь-девица направилась к чудовищу. Аскольд остановил её в паре шагов.
— У тебя есть повреждения кожи? — спросил он, осматривая её руки.
— Нет.
— Хорошо. Тогда можно, — выдохнул с облегчением. — Запомни, кровь змея не должна попасть в твою, ни в коем случае! Если порежешься, сразу отойди и промой всё начисто.
— Нет уж! Рассказывай всё! — мотнула головой Мара. — Что не так с его кровью и почему рана будто обожжена?
