— Привычка к безнаказанности. Он был настолько уверен в превосходстве над остальными, что не снес поражения своего бойца. Колдун не просто так появился тогда на состязании. Уверен, верховная жрица Рагна права, подмена оружия и прочие неожиданности его рук дело. Думаю, они прекрасно понимали, что я помешаю их замыслу в любом случае, не позволю тебе сгинуть. Если бы не Горан, то план с отравлением мог сработать. Кроме того, ты свободна от данного обещания лишь перед богами, которые знают правду наверняка. Хоть ты и объявила, что царь нарушил ваш договор, верят твоим словам не все. В глазах тех, кто доверяет послам Сакета, это ты подменила оружие, а мое отравление было ненастоящим, устроенным нарочно, чтобы обвинить владыку юга. Для них ты всё ещё должна Шэхриэру! — заключил Аскольд. — Горан пока не может разобраться в своих видениях. Но настаивает, чтобы я готовил армию и ополчение. Он даже не рассматривает возможность переговоров.
— Он прав! Переговоры хороши, когда ты видишь всю картину, а лучше знаешь слабости врага, и можешь диктовать свою волю. В условиях неизвестности вести переговоры, только тянуть время, — заметила Мара. — Вы знаете, какое оружие против змея Сакет может использовать?
— Только если зачарованную сталь. Больше нечего! Как я понял Горана остатки змееборцев во главе с Белым соколом теперь обосновались на юге. Если они успеют изготовить достаточно такого оружия, то наши воины-тени перестанут быть преимуществом на поле боя.
— Почему? — удивилась жена.
— Потому, что они уязвимы для магического оружия, как уязвим человек для обычного меча.
— И что? У теней не одно преимущество! Они в любом случае быстрее и крепче обычного человека, к тому же владеют магией, могут становиться невидимыми для простого глаза.
— Ты права, но потери были слишком велики в прошлый раз, — взглянул в глаза напротив Аскольд.
— Может дело не только в стали?
Её слова зацепили его. Он вдруг вспомнил свои поединки с братом, который всегда пропускал удары. Горан превосходил его во всем, в магии, в скорости, в силе. Кровь змея дает много преимуществ. Но брат всегда проигрывал. Почему? Он сам объяснял это Горану, но даже не подумал о том применительно к теням. Их техника боя придумана очень давно и рассчитана, на неуязвимость для простого оружия. Поэтому они не опасаются уколов противника, быстро расправляясь с беззащитным, по сути, врагом. Но стоит в руках оппонента оказаться зачарованной стали, как привычка не заботиться о сохранности собственного тела оборачивается трагедией.
— Какая ты умница! — похвалили князь. — Я поменяю их технику боя.
— Технику боя? — задумалась Мара. — Что ты имеешь в виду?
— Новое оружие, требует новых приемов борьбы. У нас достаточно захваченных колдовских клинков, чтобы найти их слабые стороны, а заодно обучить теней сражаться против вооруженных ими противников. Для простых солдат эта сталь ничего не меняет. Но лучше подготовить теней я вполне смогу. Также я могу одеть змеиную дружину в кольчуги. Нет, даже в толстую броню, ибо силы в них гораздо больше, чем в людях, они не устанут от её веса.
— Такой войн будет стоить тысячи! — поддержала Мара. — А ещё, хорошо бы тебе отправить ко мне на обучение нескольких девушек-теней. Я научу их, как обрабатывать раны от зачарованной стали, — сделав паузу, она хитро добавила. — За плату, конечно же!
— За плату? Когда это в тебе такая корысть проснулась? — усмехнулся Аскольд, гладя её обнаженное плечо.
— Помощь должна быть взаимной! — слегка подалась вперед жена и шепотом добавила. — Пришли мне копии книг по врачеванию из библиотеки змея.
— Вот оно что! Я-то гадал, что ты попросишь! — тихо усмехнулся он. — Хорошо, я попрошу Горана сделать их для тебя. Думаю, он не откажет.
***
В то самое время, когда Аскольд с Марой обсуждали подготовку к войне, тень сообщила Горану, что хозяйка подземного змеиного царства просит о встрече. Не желая видеться с ней в библиотеке, которая была слишком уединенным и личным пространством, он повелел проводить Беляну Мстиславовну в огромный зал для приемов, который никогда не использовался в Черном дворце по назначению.
Неспешные шаги змеедевы эхом отражались от украшенных резьбой и росписями сводов. Горан хмуро наблюдал, как, облаченная в сверкающие серебряными узорами белоснежные одежды, красавица величественно приближается к нему. Змея явно хотела выглядеть, как царица, ибо и шея, и запястья, и волосы покрывали украшения из драгоценных камней, а голову венчала корона. На руках она несла чуть вытянутый ларец, покрытый искусной сканью и вставками из эмали. Оказавшись перед Гораном, Беляна, смиренно опустилась на колени. В глазах хозяина Черного дворца сквозила неприязнь.
— Я пришла отблагодарить тебя за спасение, — покорно проговорила змея.
— Твоя жизнь лишь плата за помощь ей, — холодно отозвался Горан, но не сдержавшись, с угрозой добавил. — Однако, ты осмелилась просить награды у Огнеславы. Разве я мало отплатил тебе? Запомни, моя жена тебе ничего не должна!
